И что темный эльф в ней такого нашел? Ну, не уродина, но ведь полукровка, да и магические способности почти на нуле!

Девица вежливо и кратко сообщила ему свои наблюдения, и маги потом окончательно подтвердили его догадки насчет обрядов накопления сил, как и насчет того, что магические силы обряда не рассеялись, а наполнили резервы тех, кто оказался на месте событий. После этого интерес к свидетелям он потерял, и Грейсон уже собирался отослать их, но тут эта самая девица напрямую обратилась к нему с вопросом, почему случившееся жертвоприношение так заинтересовало вампиров.

Это было неожиданно. К нему с вопросами в принципе почти никто не обращался, а уж задавать их в таком требовательном тоне -- это было равносильно самоубийству. Госфордцы посмотрели на нее, как на ненормальную, а Грейсон расплылся в довольной улыбке и бросил на него мимолетный взгляд -- мол, что я тебе говорил? Он оценивающе посмотрел на магичку, но она встретила его взгляд твердо и глаз не отвела -- а глаза у нее оказались темно-зелеными -- что тоже было непривычно, поскольку мало кто из невампиров не боялся смотреть ему в лицо.

Ну-ну. Судя по акценту, девица была из Валенсии, с которой они прекратили воевать каких-то семь месяцев назад. И где страх перед архивампиром, королем, в конце концов? Неправильная какая-то магичка попалась...

Впрочем, он решил, что в данной ситуации нагнетать обстановку невыгодно, и рассказал о своих соображениях по поводу того, что госфордцы оказались связаны в одну "цепь" с архимагом, проводившим ритуал. Грейсон сразу сообразил, к чему он клонил, и согласился отпустить своих учеников с архивампиром, чтобы отыскать некроманта, но взял с него обещание, что никто из молодых людей не пострадает. Пришлось пообещать. Потом, когда пятеро свидетелей ушли собирать вещи, он, не удержавшись, с ноткой раздражения осведомился:

– - Где ты раскопал эту Эржебету?
– - оказывается, открытое отсутствие страха перед ним его все же зацепило.

– - Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? Ты же знаешь, мои ученики сохраняют право на инкогнито, -- напомнил Грейсон, а затем подошел к настенному застекленному шкафчику, достал бутылку и два бокала. Уже разлив вино и вручив один бокал ему, темный эльф задумчиво продолжил.
– - Не знаю, кто она на самом деле. Прибыла из Валенсии. Аристократка, сбежала из дома, насколько я могу судить. В Госфорде недавно, всего полгода.

Он кивнул. Вполне объяснимо, почему молодая женщина оказалась в Госфорде без согласия родных -- с таким маленьким магическим потенциалом хорошим магом она стать не могла и, следовательно, не имела права на то, чтобы самостоятельно определять свою судьбу, и целиком зависела от родителей или опекунов. И она в школе всего шесть месяцев?..

– - Откуда у нее фиолетовая полоса, если она здесь так недавно?

Грейсон улыбнулся.

– - Сам завтра увидишь, -- пообещал он, отставляя пустой бокал на стол.
– - Тогда, думаю, сам поймешь.

Темный эльф неожиданно захотел сохранить интригу? Ну ладно, пускай, но... Впрочем, какое ему до этого дело? У него появилась реальная возможность добраться до архимага и призвать к ответу за то, что тот сделал с его подданными, а темноэльфийская полукровка в этой картине абсолютно лишняя.

Спонтанно собранная на поиски архимага экспедиция покинула Госфорд на следующий день. К своим пяти ученикам, объединенным тем ритуалов в одну "цепь". Грейсон выделил в качестве сопровождения еще двух учеников, с коричневыми полосами. Ими оказали два эльфа, темный и светлый. Просто отлично. Интересно, каковы шансы, что участники группы вернутся обратно в школу в том же составе, не переубивав друг друга по дороге?

А он еще дал слово Грейсону, что с теми пятью ничего не случится. Явно поспешил.

Зато стало понятно, что вчера хотел сказать мастер своим таинственным "увидишь". Когда семеро переодевшихся в обычную дорожную одежду госфордцев утром вышли во двор и занимались последними приготовлениями -- выводили лошадей из конюшни и закрепляли у седел дорожные сумки -- он вполголоса разговаривал о чем-то с Грейсоном, и тут его взгляд зацепился за рукояти парных клинков, которые встречались слишком редко, чтобы остаться неузнанными. Переведя взгляд, он обнаружил, что перевязь с сардами была на -- ну кто бы сомневался!
– - вчерашней девице, которая сейчас с деловым видом дергала свою сумку, проверяя, хорошо ли она держится. От изумления он пропустил последние слова Грейсона мимо ушей и теперь не сводил взгляд с девицы, не веря собственным глазам. С каких пор в Атенрай стали брать эльфийских полукровок, да еще женщин? И с каких пор у кого-то, помимо вампиров и эльфов, хватает выносливости там учиться? Она же просто... человек, у которого даже магии почти нет!

Несложный магический ритуал помог госфордцам определить, в какой стороне стоит искать последнее "звено" их цепи, и вскоре пестрая группа выехала из школы, направляясь на север. Все ее участники были явно привычны к путешествиям, дорога была сухая, и отряд продвигался быстро и уверенно, что оказалось приятной неожиданностью. В первый день они ехали полями в сторону границы с Селендрией. Весенний пейзаж был скучноват: кроме бурой земли и местами ведневшихся голых деревьев, смотреть было особо не на что, но картину скрашивал заливавший все вокруг солнечный свет, как и ярко-синее небо, простиравшееся до самого горизонта. По пути он заговорил с Оттилией фон Некер, расспросил ее об Эржебете и из разговора понял, что вампирша была привязана к этой полукровке, как и те трое госфордцев, которые оказались с ними на пустыре во время ритуала. Грейсон не соврал -- у этих пяти столь разных и непохожих друг на друга молодых людей и впрямь завязалось что-то вроде дружбы. Беседа с вампиршей его не раздражала: дочь Оттавио не пыталась жеманничать, отвечала спокойно и толково. На лошади она держалась уверенно, мужской костюм хорошо смотрелся вкупе с ее короткой стрижкой, и внезапная поездка не пойми куда и не пойми на какой срок, казалось, нисколько ее не раздражала.