Пассажиры, услышавшие слова кучера, затаились на своих местах, женщины стали креститься, дети заплакали.

– Мамаши! Уймите детей. Ещё ничего страшного не происходит! Мы отобьёмся!

* * *

Дилижанс, подъезжая к мосту, увеличил скорость.

– Впереди мост! Приготовьтесь!
– прокричал кучер.

Мост всё ближе и ближе, пока никто не нападал. Вот уже дилижанс едет по мосту. Сергей внимательно вглядывался в берег реки: никого не заметил. Дилижанс съехал с моста и углубился в лес. Предчувствие немедленно забило тревогу.

– Бандитов нет! Они ушли,- прокричал кучер.

– Гоните лошадей! Они ждут нас в лесу!- ответил Сергей.

А кучер уже натянул вожжи, переводя лошадей на спокойный ход. Неожиданно метров в двадцати перед дилижансом из леса выскочили три бандита, а сзади него - ещё двое.

– Стреляйте!
– закричал Сергей кучеру.

Тот выстрелил в бандита, державшего в руках ружьё. Остальные были с дубинами. Промахнулся и опять стал погонять коней. Сергей высунулся в окно дилижанса и стал стрелять из револьвера в нападающих, целя в первую очередь в бандита с ружьём. Попал в грудь, бандит упал. Отшвырнув от себя разряженный револьвер, он достал из кармана плаща свой пистолет и начал стрелять в оставшихся двух бандитов, бросившихся вперёд, чтобы перехватить лошадей. Одного тоже ранил, второй отскочил в сторону и бросился в лес. Два бандита, оставшиеся позади дилижанса, подбежали к нему и ухватились за деревянные перекладины на крыше, к которым были привязаны вещи пассажиров. Сергею они видны не были, но кучер, оглянувшись, их увидел и крикнул:

– Бандиты на крыше! Скидывают вещи!

– Останови дилижанс! Я выйду и убью их! На ходу не могу стрелять!

Сергей выстрелил несколько раз через кожаную заднюю стенку дилижанса. Раздался крик одного из бандитов. Он упал на дорогу раненый. Второй бандит спрыгнул на дорогу и бросился в лес. Вещи пассажиров остались на месте. Останавливаться кучер не стал, он продолжал погонять лошадей, стараясь уехать как можно дальше от места нападения бандитов. Только выехав из леса, метров через триста он остановился, убедившись, что дилижанс никто не преследует.

– Спаслись!- воскликнул кучер.

– Отбились!
– вторил ему Сергей.

Остальные пассажиры - женщины и дети, находившиеся в дилижансе, были в прострации.

Проехав еще километра два, дилижанс остановился у ручья: лошадям нужен был отдых, а людям - разрядка после случившегося. Развели костёр, заварили чай. Кучер делился с Сергеем своими впечатлениями от произошедшего боя:

– Я не попал в бандита с ружьём, которого ты потом убил, зато лошадь сбила второго бандита, который улетел в кусты! А ещё ты ранил бандита, отвязывавшего вещи на крыше дилижанса. Из пяти бандитов остались на ногах только два! Надо нам было остановиться и повязать их!

– Так давай вернёмся! Ты их поймаешь в лесу, а я помогу тебе связать,- с иронией сказал Сергей.

Кучер явно не понимал юмора.

– Ну, уж нет! Поехали скорее дальше, а то они догонят нас.

Женщины немедленно поддержали его, требуя двигаться дальше.

– Это Вы виноваты, что стали стрелять! Бандиты нам бы ничего не сделали! Забрали бы Ваши вещи, и всё. У нас брать нечего. Только напугали нас до смерти!

"Интересный народ. Нет, чтобы поблагодарить за спасение, так ещё возмущаются и ругают. Забыли, что кучер говорил. Бандиты свидетелей не оставляют!"

Спустя полчаса дилижанс двинулся дальше. В этот день больше никаких происшествий не было.

Когда дилижанс добрался до остановки, пассажиры отказались продолжать путь вместе с Сергеем. Пришлось ему потерять один день, дожидаясь следующего дилижанса. Кучер посоветовал не обращать внимания на глупых баб, не понимающих, что только благодаря ему они и их дети остались живы.

"Вот и наука на будущее: не всегда помощь недалёкими людьми воспринимается как манна небесная. Десять раз надо подумать, стоит ли помогать людям, если они этого не просят. Правда, в этом случае на кон была поставлена моя жизнь и имущество. А мне они дороже, чем жизни этих людишек."

* * *

В следующем дилижансе, который повёз Сергея дальше, кроме двух женщин, находились трое монахов.

Все пассажиры дилижанса обсуждали происшествие с нападением бандитов, произошедшее вчера. Мнение у всех было одно: пассажирам несказанно повезло. Если бы их захватили бандиты, то все они были бы убиты, а женщины сначала и изнасилованы. Сергей не стал признаваться о своей роли в этом деле, но монахи, похоже, знали, кто истинный спаситель тех людей.

Дилижанс не спеша преодолевал километр за километром, приближаясь к конечной остановке. Так прошло три дня.

С утра на четвёртый день Сергей почувствовал, что заболевает. Ещё с вечера его знобило, и он немедленно принял меры: достал из саквояжа автомобильную аптечку и принял на ночь противовоспалительное лекарство. Утром он с трудом поднялся с постели. Лоб был горячий, в горле саднило, ломило все кости. Он принял ещё одну таблетку. Медленно забрался в дилижанс и привалился к стенке: слабость.

"Не раскисать! Если серьёзно заболею, то при существующем уровне медицины быстро окажусь на кладбище около какого-нибудь селения. Помощи мне, одиночке, ждать не от кого. Надежда только на лекарства из моей аптечки."