– Вот этого вечно довольного говнюка зовут Корат, я назначил его и Саора вашими гидами на сегодня. Они вам всё здесь покажут и объяснят. Ну и, если хорошо попросите, помогут с работой в первый день.
– Дартен задумался, убеждаясь, что ничего не забыл, затем сказал.
– Ладно, на этом откланиваюсь. Можете приступать к работе.

Стражники развернулись и пошли делать обход. Посмотрев им вслед, Корат повернулся к новичкам.

– Симпатичное местечко, правда?
– Сказал он с улыбкой. Поняв, что шутку не оценили, он перешёл к делу.
– В общем, так. Сегодня мы будем работать в центральном секторе, там ещё остались залежи этриума. Возьмите себе по кирке и мешку, и мы выдвигаемся.

Оба новичка подошли к ящикам, на которые показывал Дартен, и достали оттуда инструмент, с любопытством повертев его в руках. Из второго ящика они взяли примитивные, но прочные мешки с лямками для спины.

– Ну как, готовы?
– спросил у них Корат.

– Да, - ответила Рита.

– Тогда за мной.

Он повернулся и повёл их через зал, по пути окликнув черноволосого парня, который со скучающим видом стоял в стороне, прислонившись к вагонетке:

– Саор, идём!

Тот лениво оттолкнулся от вагонетки и молча догнал группу. Таким составом они вошли в тоннель в западном конце пещеры и двинулись к месту добычи.

Первые несколько минут они шагали в молчании. Корат решил завязать разговор, чтобы разрядить обстановку:

– Так за что, говорите, вы сюда попали?

– На празднике, - ответила Рита, - ко мне пристал один пьяный паладин. Затащил меня за угол и стал лапать. Нерс решил вступиться за меня и огрел его бутылкой по голове. И вот мы здесь. Нерс - за нападение на паладина, а я - за "дачу ложных показаний" в суде.

– Приятно видеть, что паладины по прежнему блюдут покой мирных граждан, - усмехнулся Корат, затем повернулся к ним и неуверенно спросил.
– так вы с Нерсом...

– Что?
– не поняла Рита.

– Нет, - Нерс ответил за неё, - мы тогда ещё не были знакомы.

– Значит, решил побыть принцем на белом коне?
– с улыбкой спросил Корат. Нерс промолчал в ответ.

– Ну а вы тут за что?
– спросила Рита. Корат умел располагать к себе, и она уже не чувствовала себя такой подавленной, да и раны почти перестали болеть.

– Я, - ответил он, - был жрецом в местном храме света. Непыльная работёнка - вёл службы, исцелял людей по мере сил и имел с этого неплохой доход. Попутно увлекался историей и разного рода исследованиями. И всё было хорошо, пока я не полез в изучение белой и чёрной магии.

– Белой и чёрной?
– удивилась Рита.
– А зачем изучать две противоположные стихии?

– Хорошее замечание, - сказал Корат.
– Действительно, свет и тьма - две противоположные силы. Они отталкивают друг друга, и ни о каком совместном их использовании не идёт и речи. По крайней мере, так звучит официальная версия.

– Официальная версия?

– Ты когда-нибудь слышала о событиях тридцатилетней давности? Ну, о тогдашнем конфликте империи с чёрными магами?

– Конечно, мы это в школе проходили, - Рита напрягла память и даже смогла вспомнить конкретные имена.
– Паладин по имени Атейн вступил в сговор с чёрными магами и вместе с ними восстал против империи. Подробностей я уже не помню.

– Да, именно так, - подтвердил Корат.
– Меня интересовало не восстание, а сам Атейн. Хоть он и паладин, но очевидцы тех событий неоднократно утверждали, что он мог использовать чёрную магию. И не просто использовать, а комбинировать её со светом, создавая так называемый эффект диссонанса и получая при этом абсолютно новую разновидность магии.

– Хм... Ни о чём таком я не слышала.

– Не удивлён. Те события дорого обошлись империи, и правительство, естественно, пытается исключить появление новых людей с такими возможностями, а потому избавляется от любой информации о способностях Атейна. К тому же, этот диссонанс оказался очень опасной в применении штукой, и все попытки воссоздать этот эффект имели летальный исход. Магов, проводивших такие эксперименты, потом в буквальном смысле собирали по частям. В общем, любые исследования на эту тему были запрещены. Как видишь, меня это не остановило.

– Понятно, - протянула Рита, затем обратилась к Саору: - Ну а ты тут за что?

– Я чёрный маг, - неохотно ответил он, - этого было достаточно.

– А что с этим не так? Насколько я знаю, чёрная магия не запрещена, и иногда такие маги даже состоят в имперской армии.

– Если быть точнее, они обязаны, - Саор сделал упор на это слово, - состоять в армии. Как только ты обнаружил в себе такие способности, то обязан сразу явиться в ближайший штаб и вступить в армию. Если же попытаешься скрывать свои таланты, то в лучшем случае окажешься в тюрьме или на рудниках. В худшем - сразу на плахе.

– И что же вы натворили, что стали обязаны жить по таким драконовским правилам?

– Да то самое восстание, о котором мы только что говорили, - ответил ей Корат.
– На эту стихию люди и до этого косо смотрели, а после тех событий её и вовсе хотели объявить вне закона, а всех чёрных магов просто перебить. Но благоразумие всё же взяло верх, и правительство ограничилось таким вот законом, позволяющим всегда держать чёрных магов под рукой и пристальным наблюдением.

– Тогда почему ты скрывался?
– спросил Нерс у Саора.
– Насколько я знаю, имперским магам очень неплохо живётся.