Корд шагнул в спальню, прикрывая за собой дверь, и достал из-за спины узкий футляр с платьем невесты.

— Одевайся, а я подожду снаружи. И еще, — дракон состроил кислую мину, — не игнорируй мою маму в следующий раз, а то потом мне приходится столько всего выслушивать, что чаще всего я опаздываю на службу.

Приняла свой наряд и пошла в ванную преображаться, хотя сегодня совершенно не было настроения блистать на публике. День моей собственной свадьбы, а все мысли о придворном маге и убийце, который разгуливает на свободе. Правда, предстоящая брачная ночь тоже пугала, но гораздо меньше, чем возможное покушение на императора, Яниса или Дрона во время самой церемонии. Я не понимала, зачем было убивать слугу и с вечера подкидывать его обледенелый труп на Замерзшую реку, но собиралась это выяснить.

Одним уверенным движением распустила рыжую шевелюру и заколола несколько волнистых прядей золотистыми шпильками с изображением драконьих когтистых лап — подарок Розалинды к свадьбе. Влезла в зеленое платье, великолепно подогнанное по фигуре, и удивилась волшебным рукам швеи, потому что сотворить подобный шедевр за сутки было под силу только истинному мастеру своего дела. Теперь оставались только туфли на высоком каблуке, которые прилагались к наряду и золотистая лента, предназначение которой я так и не нашла, а потому повязала ее вокруг запястья, раз уж она тоже лежала в футляре.

— Ты очаровательна! — сиял Корд, беря меня под руку и выводя в холл. — Не хочу, чтобы сейчас посторонние мысли мешали тебе сосредоточиться на церемонии, но будь осторожна, Анфиса, я очень за тебя переживаю.

Я хмыкнула, покачав головой.

— Кто я такая, Корд, чтобы открывать на меня охоту?

— Ты жена очень сильного мага, старшего сына императора, кому по праву принадлежит не только верховное место в Совете, но и трон императора. — Выпалил мой охранник, удивляя горячностью интонации. — Ты соперница Коры, которая уже вынюхивает в городе о твоем прежнем месте жительстве и распространяет слухи о том, что ты замужем за драконом, который пропил свое состояние и продал тебя Дрону.

— Что?!

— Ты очень красивая женщина, обладание которой уже вызывает зависть у некоторых придворных магов, — не дал мне возмутиться Корд. — Ты внезапно появилась во дворце и стала главной новостью двора, который принимает тебя за драконицу и завидует тому, что Дрон имеет право жениться на чистокровной жительнице Северного континента.

— Подожди, стой! — в ужасе отпрянула от Корда. — Я думала, что каждый мечтает завести себе жену-иностранку?

— Нет, Анфиса. Это навязанное правило императора, которому многие сопротивляются. В городе мятежи подавляются раз в неделю, границы оккупированы недовольными драконами-магами, вооруженными сильнейшими боевыми артефактами, которых удерживает только свирепое поведение Дрона и его приспешников. Во дворце плетутся интриги и заговоры против Яниса, многие не хотят, чтобы его короновали и ропщут, разжигая мятежные настроения среди бедняков.

С каждым новым словом, нашептанным мне на ухо, убийство простого слуги отодвигалось все дальше и дальше на задний план. Неужели я верила, что безоблачное счастье ждет меня в мире драконов — чешуйчатых ящеров со свирепым нравом и вспыльчивым характером? О чем я только думала, соглашаясь последовать за Даароном «туда не знаю куда» и хватит ли у меня сил бороться против Коры, ее слуг, Яниса и, возможно, собственных недоброжелателей, появившихся лишь потому, что я стану женой Дрона?

— Это не все, что ты должна знать, прежде чем скажешь «да», — печально вздохнул Корд, останавливаясь у двери, ведущей в центральную часть дворца, где собрались гости и откуда нас с Корой заберут, чтобы посадить в повозку и торжественно доставить к Замерзшей реке.

— Что еще? — посмотрела я в глаза дракона, который выглядел взволнованным и издерганным до предела.

— Анфиса, — простонал он, прикусывая нижнюю губу и от этого становясь похожим на подростка, на лице которого только недавно пробилась первая щетина. — Я уверен, что Даарон не хотел для тебя подобной участи!

— Черт! — заорала я, хватая Корда за лацканы пиджака и тряся изо всех сил. — Перестань меня пугать! Чего ты добиваешься?

— Наверное, хочу, чтобы ты отказала Дрону, — смущенно улыбнулся дракон и снова отцепил от себя мои пальцы. — У нас пару минут, слушай внимательно.

Дрон и Янис с детства не могли поделить любовь отца и матери, боролись за каждый их добрый взгляд и ласковое слово, соперничали во всем, в чем только можно, пока однажды Дрон не нашел древний артефакт, который поработил их души и превратил в монстров. А случилось все потому, что их мать мечтала о диадеме, которая была потеряна много веков назад и которая, по историческим справкам, явилась причиной проклятия Северного континента.

Императрица часто пропадала в библиотеке, глотая книги одну за другой, и помешалась на истории Вероники Прекрасной, которая обладала диадемой, способной порабощать драконов-самцов и пленять их души, делая обладательницу украшения непобедимой правительницей. Сильнейшие маги ополчились против такого бесправия и однажды ночью выкрали диадему и прокляли камень, венчавший ее.

Вероника Прекрасная нашла диадему и использовала ее, как и прежде, для порабощения свободных драконов, которых заставляла оставаться при дворе и служить на благо континента. Артефакт сработал иначе — он проклял не только саму обладательницу камня, но и весь Север, обрекая его на медленную и верную гибель.

Мать Яниса и Дрона хотела найти диадему и призвать Высших магов, чтобы они вернули камню прежнее предназначение и сняли чары с континента, хотя многие утверждали, что несчастная императрица отчаянно мечтала поработить собственного мужа и использовать украшение в корыстных целях.