К горлу подкатил ком, а пальцы на ногах и руках похолодели.

– П-пожалуйста...
– жалобно пискнула я, делая ещё шаг назад.

Пьяные парни сделали синхронный шаг вперед, и их повело в разные стороны, открывая мне спасительный проход. Я тут же воспользовалась полученным шансом.

Юркнув между туго соображающими пьяницами, я со всех ног бросилась прочь. Еще никогда я не бегала так быстро. Сзади раздалась отборная ругань и топот ног. Не знаю, насколько еще хватит моего дыхания, но легкие уже горели, а в боку кололо. И, как назло, навстречу не попалось ни единого прохожего! Будто сговорились все!

Я уже стала задыхаться, замедляя темп бега, когда впереди показалась вывеска "Бочка эля" - самое подходящее название для таверны. Не думая, я рванула туда.

Ворвавшись в помещение, я закрыла за собой массивную дубовую дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В нос ударил запах алкоголя вперемешку с ароматом жареного и пряностей. Желудок непроизвольно сжался.

– Ого, девки уже сами к нам бегут!
– раздалось откуда-то спереди радостное восклицание.

Я с опаской открыла глаза. Каждый присутствующий в этой таверне смотрел на меня. Кто-то удивленно, кто-то с интересом, а кто-то - похотливо облизываясь. Меня передернуло. "М-да, из огня, да в полымя", - успела я подумать, прежде чем дверь с невероятной силой открылась, посылая мое бренное тело вперед. Кто-то охнул. Скорее всего, это была я.

Отлетев на приличное расстояние, я с грохотом опустилась на круглый деревянный стол, опрокинув при этом всё, что на нём было, на того, кто сидел за этим столом.

Боль взорвалась во всем теле от жесткого приземления. Я еще раз сдавленно охнула и только потом поняла, что вокруг стоит тишина. Самая настоящая мёртвая тишина.

Испуганно и очень медленно я подняла голову вверх. Надо мной возвышался мужчина. И он был очень зол. Его взгляд полыхал тьмой. На самом деле полыхал! Словно отблески самой Бездны плескались в его глазах. Это было невероятно страшно. Ужас затопил моё сознание. Передо мной был маг. Не обычный чародей или фокусник, не целитель и даже не светлый - самый настоящий темный маг! Его жесткие черты лица были искажены недовольством и даже гневом, а на светлой рубашке в районе груди растекалось темное пятно от эля.

– Я хоть раз могу провести свой выходной спокойно?
– прорычал маг, выделяя последнее слово.

– Господин Морано, м-милорд, - раздался дрожащий голос где-то сбоку, - мы приносим вам свои искренние извинения. Эль и чистка вашей рубашки - всё за счет заведения.

Кажется, что все замерли, боясь даже вздохнуть - не то, чтобы пошевелиться. Даже мои незадачливые преследователи вмиг протрезвели. А я тем временем следила за капельками эля, которые решили, что на них гнев мага не распространяется и спокойно так текли по поверхности стола, скрываясь за его краем. Поднять взгляд, чтобы вновь встретится с самой тьмой, я не решалась. Но как только прозвучал голос мага, я против воли вновь встретилась с ним взглядом, словно кто-то притянул за невидимые путы мое лицо, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.

– Не стоит, - тьма в глазах мага рассеялась. Он на секунду их прикрыл, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. А когда открыл, то устремил на меня недовольный взор серых, словно грозовая туча, глаз.
– Я знаю, кто компенсирует мне предоставленные неудобства.

И что я могла сказать в ответ?

– П-простите?

Меня с легкостью вздернули вверх, а затем поставили на ноги. Меня окинули недобрым взглядом, а потом скомандовали:

– Следуйте за мной.

– Но я...
– я испуганно оглянулась. Вокруг было полно сочувствующих лиц. Все, даже мои преследователи, бросали на меня взгляды, полные досады и сожаления. Кажется, я попала. И почему я вообще оказалась крайней? Я же не специально полетела через всю таверну на стол к этому господину?

– За мной!
– рявкнул маг так громко, что у всех задребезжали бокалы, а по полу прошлась дрожь.

Сердце подскочило к горлу, на какой-то миг перекрывая мне кислород, а затем в считанные секунды рухнуло вниз. Ужас сковал меня стальным обручем, лишая возможности двигаться. А в мозгу роились сотни мыслей, одна из которых была: "Как я умудрилась сразу же нарваться на злобного мага?" И что мне теперь делать? Главное именно сейчас - начать двигаться, иначе...

Меня кто-то толкнул под лопатки.

– Иди уже давай, пока тебя на месте не испепелили. А вместе с тобой и всех нас.
– Прошипели мне в спину, подталкивая к выходу, за которым уже скрылся этот господин Морано.

На негнущихся ногах я побрела в сторону двери. Маг терпеливо ждал меня на улице под одним из фонарей. Окончательно поникнув, я подошла к мужчине.

– Пожалуйста, простите. Я... я всё отработаю.
– Получилось достаточно тихо, даже слишком. Но меня услышали.

– Конечно, отработаете.
– И больше не говоря ни слова, он двинулся прочь. Я же осталась стоять на месте, не зная, что делать дальше: идти за ним или продолжить поиски постоялого двора?