– Пусть так. Но на то тоже имеются свои причины.

– Унизить и растоптать меня ещё больше?

Его осуждающий взгляд я не могла видеть, зато ощутила всей кожей, тут же покрывшейся мурашками.

– Нет, - бросил тёмный довольно резко, - я никогда не унижаю девушек.

– Но меня же вы девушкой не считаете. – Выпитая ранее жидкость – подозреваю, что это был алкоголь - вступила в свои права, заполняя разум туманом и делая смелее.

– Нет, - сокрушенно выдохнул Морано,- так у нас с вами разговора не получится.

Я услышала приближающиеся шаги и отпрянула в сторону, когда мужчина попытался дотронуться до меня.

– Не трога… - ноги внезапно запутались в воздушных юбках платья. Не договорив, я покачнулась и упала. Прямо в раскрытые объятья.

– Идея с алкоголем была плохой. – Раздалось куда-то в макушку. – Давайте мы завтра всё обсудим.

– Нет! – и откуда только во мне нашлись силы? Оттолкнула лорда, и сама едва не завалилась назад. Платье окончательно упало к ногам, но я лишь перешагнула через него и, кутаясь плотнее в плед и покачиваясь на ходу, добрела до кресла. С шумом плюхнулась в него и засмотрелась на пляшущие языки пламени. Мысли в голове плясали им в такт, а сама голова немного кружилась.

– Я хочу знать, что за игру вы ведёте, лорд Морано. – Бесцветным голосом спросила, даже не оборачиваясь.

 Огонь в камине потрескивал, успокаивая мои нервы и чувства. А может, решающую роль сыграл алкоголь? Горло и грудь уже давно перестало жечь, само же тепло теперь растекалось по всему телу, согревая изнутри. Только вот разум начинал затуманиваться. Это было нехорошо. Я и так не могла толком понять, что происходит со мной и вокруг меня, а тут ещё и рассудок медленно погружался в алкогольное марево.

Тёмный вновь опустился в кресло напротив. При это выглядел он каким-то уставшим. Может так и было на самом деле, вот только мне до этого не было никакого дела. Мне бы со своими чувствами разобраться.

 В его руке возник уже знакомый мне стакан, от вида которого я поморщилась. Морано гипнотизировал его взглядом несколько секунд, прежде, чем ответить мне:

– Я не веду никакую игру. – И всё. Больше никаких пояснений. Конечно, я не думала, что он будет распинаться передо мной, всё подробно разъясняя, но не так же: сказал, будто отмахнулся от надоедливой мухи.

Мне так и хотелось закричать: «Хватит уже мне лгать!», но я всё же сдержала свой порыв. Это стоило мне многих трудов и моральных сил, коих во мне практически не осталось. Вот только впереди меня ждало очередное нервное потрясение.

 – Поверьте, я и сам не в восторге от такого исхода. – Я едва не задохнулась от негодования после этих слов, но тёмный, словно почувствовав мой настрой, пояснил: - Не в том плане, что я не доволен выбором, а в том, что им недовольны вы. – Вот тут моя злость перешла в недоумение. То есть получается, что его-то выбор удовлетворил, а меня нет? Кажется, я совсем запуталась.
– Я предполагал, что после этого вы возненавидите меня, но поступить иначе не мог. Думаю, моя мама говорила вам о том, что я не могу отказаться от принятия решения на этом празднике. Это бы подорвало положение нашей семьи в обществе, вплоть до изолирования всего рода. Если честно, меня тошнит от всего этого высшего света, но я не могу отнять это у мамы. Она и так слишком многое потеряла. Высший свет – единственное, что отвлекает её от уныния.

Пока я потрясённо хлопала глазами, лорд в один глоток осушил бокал, и после продолжил:

– Давайте я лучше расскажу вам, как проходит Вечер Выбора. Как вам известно, это мероприятие, где хозяин вечера выбирает себе спутника или спутницу жизни. Всё происходит в доме приглашающего. Приглашенные располагаются в общем зале, где знакомятся с… остальными. Затем появляется хозяин вечера, и происходит общее знакомство, непринуждённые беседы, поверхностные вопросы. Дальше, понравившийся претендент приглашается для приватной беседы, где знакомится с хозяином ближе. Это может быть одна понравившаяся особа или несколько, но в порядке очереди. После принимается решение. И выносится оно в виде приглашения на танец. Тогда уже претендент решает сам, принять выбор или отказаться. Но обычно такого не происходит. Все приглашённые жаждут быть тем или той, кого пригласят на решающий танец.

– Но почему именно я? Ведь было столько много… достойных.

Морано щелкнул пальцами, и его бокал наполнился вновь. Я терпеливо ждала, пока он покрутит его в руках и сделает несколько глотков.

– Вы прекрасное знаете, чем мой выбор может грозить остальным. Вы – единственная, кого моя тьма принимает и не трогает… - Поймав мой скептический взгляд, тёмный дополнил: - в некотором роде. Я не могу понять, отчего такая реакция. Возможно, на вашу силу, возможно, на что-то другое. Но только вы, находясь рядом со мной во время проявления проклятья остались целыми и невредимыми. Дважды. А что бы случилось с другими девушками? Я даже не уверен, что они бы выжили. Поймите, Арьяна, вы – лучший вариант.

«Вариант» … Вот как. Я просто вариант. Выход из данной ситуации. Не более.

 - Почему вы мне не сказали об этом? К чему все эти тайны? – стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила тихо.

Невыносимая обида жгла горло, горячими слезами подступая к глазам.

– Скажи я правду, вы бы согласились?

Интересный вопрос. Согласилась бы я притворяться той, кем в тайне мечтаю быть на самом деле? И действительно ли я хочу именно этого? Может, это всё надуманно?

– Не знаю, - ответила и себе, и лорду. Возможно, я бы и согласилась, но только не так, когда меня, даже не спросив, поставили в известность, когда уже всё было решено. – Но вы всё равно поступили ужасно.