– Ты привела чужака, – неодобрительно проскрипел энт. Как я ни старалась, мне не удалось увидеть на стволе хоть какое-то подобие лица.

– Леди Рейнар хорошая, и она уважает традиции леса, – незамедлительно возразила нимфея.

Я удивленно хмыкнула и прекратила бесцеремонное разглядывание энта. Если с первым утверждением меня так и тянуло не согласиться, то насчет так называемых традиций я вообще слышала впервые!

– Хорошо. Тогда это ей. – Энт повел рукой-ветвью, и мне под ноги упали сандалии на толстой деревянной платформе.

– Серина, наверное, это все же тебе, – осторожно заметила я.

– От даров леса не отказываются, – угрожающе прошелестело дерево.

– Леди Рейнар, я вам все потом объясню, – с улыбкой заверила элементаль. – А пока не могли бы вы переобуться? Пожа-а-алуйста.

– Да на кой они мне сдались?! – неосмотрительно ляпнула я.

Длинная сучковатая ветвь метнулась в мою сторону, но я все же была быстрее. Расправила крылья и взлетела повыше.

– Не уважает. Не понимает.

Ветвь опустилась и уже собиралась подхватить с земли сандалии, как Серина рванула вперед, упала на колени, сгребла добычу и прижала к груди.

– Поймет. Обещаю! – торжественно заверила она.

В этот раз я промолчала, решив разобраться с нимфейским обещанием после возвращения в Цитадель.

– Как знаешь… – проскрипел энт.

– А остальное? – робко поинтересовалась Серина.

– Будет. Жди, – ответил он и величаво растворился в сероватой дымке.

Серина тяжело вздохнула и с укором посмотрела на меня.

– Могла бы и предупредить.

– Я думала, вы догадаетесь. И потом, я же не знала, что вам вручат.

– Были и варианты?

– Я рассчитывала, что лес одарит вас травами или чем-нибудь другим… съедобным. Так было бы проще.

– Смотря кому, – скептически хмыкнула я.

Представилось, как энт хватает меня за шкирку и пытается засунуть в рот неведомую целебную бурду, я призываю клинки… В общем, печально бы все закончилось.

Серина глубоко вздохнула еще раз и затихла. Я зависла в воздухе, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густом тумане.

Гости не заставили себя ждать. Первыми на поляну выскочили некробелочки. Приближаться к элементали стихии Земли зверьки не рискнули. Быстро сложили какие-то корнеплоды аккуратной горкой, взмахнули пушистыми хвостами и унеслись прочь. Следом из белой мглы выступили тарандрусы. На ветвистых рогах покачивались куски покрытой мхом древесины.

– Ой! Вам помочь? – спохватилась нимфея.

Олени зашипели в ответ и принялись встряхивать головами, сбрасывая подношение на землю.

– Кажется, они против, – усмехнулась я и взялась собирать магией разлетевшуюся кору.

Условно живых ежиков я заметила не сразу. Они бесшумно скользили по земле, на спинах крошечными фонариками мерцали шляпки грибов. Нимфея и тут предложила помощь, но ежи сами управились. Фыркали, сопели, помогая друг другу лапками, вероятно, кололись, но все равно не захотели, чтобы нимфея к ним приблизилась.

Дождавшись, пока поляна опустеет, нимфея подскочила с места и начала складывать коренья в мешочек.

– Сбор дани? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Я только озвучиваю список, а Туманный Дол выдает необходимое. Мне не разрешают самой собирать ингредиенты, – обиженно поведала она.

– Удивительно, что тебя пропускают в глубь территории.

– Поначалу Дол не соглашался, но лорд Арагул помог.

Надо же, не только нежить, но Цветочек и некроманта построила. Интересно, долго пришлось уговаривать? Или же оказалось достаточно сделать несчастное лицо и похлопать зелеными ресницами?

При мысли, что Арагул попал под чары нимфеи, я ощутила всплеск раздражения. Да какое мне дело, что там у них было? Зов или еще что…

– Вот и все! – жизнерадостно объявила Серина, складывая в мешочек последний гриб.

– Открывать портал?

Нимфея подозрительно замолчала, а потом осчастливила меня просьбой:

– Не могли бы мы немного прогуляться?

– О подобном уговора не было.

– Знаю, но это очень важно… – Серина умоляюще посмотрела на меня.

– Далеко гулять будем? – проворчала я, подхватив с земли мешок. Дары леса оказались не такими уж и тяжелыми.

Я не горела желанием потворствовать нимфейским причудам, однако возвращаться в крепость хотелось еще меньше. Возможно, в небольшой прогулке нет ничего дурного.

Серина заверила, что идти придется недалеко, однако мы пробирались сквозь туман целую вечность. Мокрые ветви деревьев хлестали по лицу, капли воды умудрялись затечь под плащ и промочили мне крылья. Туманный Дол оказался странным местом. Он был насквозь пропитан влагой, сыростью и запахами прелой листвы. И все-таки здесь было спокойно. Жизнь, столь странным образом соседствующая с нежитью, не спешила себя обнаруживать. Я чувствовала, что за каждым нашим шагом наблюдают, однако так и не смогла заметить ни зверя, ни птицы. Когда я начала уставать, Серина остановилась и объявила, что мы можем возвращаться.