Степан не торопясь доел пудинг, закусил его свежей выпечкой с яблочным повидлом и под горячий утренний кофе решил ознакомиться с новостным мейнстримом в стране родной.

– Нужно же быть в курсе всех событий! – он включил подручный ноутбук (тот, что всегда под рукой) и зашел в Интернет. Разница во времени между Питером и Калифорнией – одиннадцать часов, так что сейчас на родине почти десять вечера. Итак, итоги дня:

«Коллекторов загонят в рамки»,

«Главы Забайкалья и Карелии получили по заслугам»,

«Маккартни дважды лишили вечеринки «Грэмми»,

«Студенты мира судят президента США»,

«Водочникам перекрыли кран»,

«Киев сам себе вредит колесами»,

«Водители готовятся сушить бензобаки»,

«СМИ: Меркель хочет и не может»,

«В Ярославле из-за взрыва рухнул подъезд жилого дома»,

«Землю захватят беспилотники и еда из 3D-принтеров»,

«Вскрылись интересные подробности о «даче Сердюкова»

– Вот это я понимаю! – Степан удовлетворенно откинулся на спинку высокого обеденного кресла (творения калифорнийских мебельных дизайнеров). – Сразу родиной запахло, и чувствуется жизненный напор и способность противостоять нехорошим новостям. Главное, мне здесь не расслабиться до такой степени, что по приезду домой не смогу в Интернет заглядывать – по причине вечного нервоза от заголовков.

Степан допил кофе и поднялся к себе наверх – на очередную веранду (только без выхода во двор и в бассейн).

– Ну и? – спросил он сам себя вслух. – Какое-таки решение на сегодня нужно считать правильным?

– А правильным будет вот что! – внезапно мелькнула идея. – Почему бы не попробовать прикинуться бедным и нищим и просто выбраться в город – прогуляться по местным помойкам – типа бесцельно? Вдруг, удастся познакомиться с кем-нибудь из местных и непринужденно поболтать? А что, это мысль!

Степан ощутил прилив внутреннего вдохновения – и было отчего. Скука иноземного существования иногда становилась непереносимой. Он здесь – словно дорогая птица в золоченой клетке гигантского объема: у него все есть, он может делать, что хочет, его жизни позавидует 99,9999 % населения земного шара, но чем заполнить перманентную пустоту в душе и невозможность поговорить по душам с близким человеком? Ничем! И без вариантов! Не с охраной же и не с британской прислугой пытаться найти общий язык!

– Все, решено! – Степан быстро скинул шорты, надел джинсы и недорогую (самую недорогую из тех, что смог отыскать в гардеробе) рубашку и понесся вниз по лестнице – к выходу с виллы. На полдороге он остановился, вернулся, вынул из тумбочки платиновую карточку VISA, сунул в ее задний карман джинсов (вместе с четырьмя сотнями долларов США двадцатками и десятками) и устремился к намеченной цели.

Собственно, до самого города еще предстояло добраться – вилла расположилась в пригороде, до центра, где есть чем заняться – километров пятнадцать, никак не меньше. Степан, кстати, до сих пор не знал точного расстояния до центра: на машине – минут десять небыстрым темпом, а вот сколько в километрах – да бог его знает!

Степан неторопливо шел к выходу, прикидывая, как он убедит охранников сегодня оставить его в одиночестве и не беспокоить своим назойливым присутствием.

Охранники свято чтили завет Арсения Петровича – а он гласил: «Его единственный наследник всегда и везде должен быть защищен. И если Арсений Петрович узнает, что кто-то из охраны манкирует своими обязанностями, не сносить бедолаге головы». И стоит заметить, что после островной эпопеи с Верой решимость охранить Степана от всякого сброда у Надомникова-старшего только усилилась.

– В кассу! – Степан вспомнил старенький анекдот из цикла про Владимира Ильича Ленина: «Скажу жене, что пошел к любовнице, любовнице скажу, что пошел к жене – а сам на сеновал: учиться, учиться и еще раз учиться!» – Вот и я сейчас: скажу одному охраннику, что поехал с другими, а другому – что поехал с первым. Или лучше поехал сразу с двумя! Короче, понятно.

Степан подошел к большим кованым воротам, преграждающим доступ во двор виллы, и решительно нажал на кнопку внутреннего интеркома:

– Слушаю босс! – динамик немедленно откликнулся.

– Антон, открой! Я уезжаю в город, со мной – Пестрый и Иван!

– Ясно, босс! – в голосе Антона послышались нотки сомнений. – Так они, вроде, никуда не выходили и не уезжали. В противном случае, я бы их видел!

– Они уже снаружи! – Степан скроил суровое лицо. – Хороша охрана, не в курсе, что по периметру творится! Ну, открывай быстро!

– Слушаюсь! – Антон отключился, створки ворот разошлись в сторону, выпуская Степана.