Марсия медленно опустила ногу. Что бы там ни было со свечой или с неизменным полумраком, она проспала целую ночь, никак не меньше.

— Пошли, Лулу! — сказала она и вернулась к «своей» хижине. Минувшей ночью усталой и измученной Марсии эта лачуга казалась единственным убежищем. Теперь женщина радовалась, что заходит сюда в последний раз.

Она вышла из хижины, подумывая о завтраке, и двинулась по улице, даже не пытаясь соблюдать какие-нибудь предосторожности. Минувшей ночью Лулу научила ее, по крайней мере, двум вещам. Во-первых, хотя осторожность и предусмотрительность в целом для Марсии естественны, бывают все же ситуации, когда такое поведение совершенно неуместно. И во-вторых, она поняла, что Альда и компания ее боятся. Никто из них не осмелился открыто противостоять Марсии. И даже пока она спала, ее никто не тронул.

Путница попыталась как-то сориентироваться. Если удастся отыскать большое здание с глухой стеной, она поймет, где находится. Марсия огляделась по сторонам и расхохоталась. Что бы сейчас сказала Лулу? Марсия перебрала в памяти реплики из старых кинофильмов. Мужчины и женщины в шляпах постоянно отпускали какие-нибудь остроты. «Чего это ты хлопаешь ресницами?»

Сейчас Марсия стояла на узкой улочке. А вчера она шла по широкой дороге на окраине… какого-то гетто, что ли? На перекрестке, через улицу от того дома, где находился танцевальный зал — или что это было? — ходили люди… Ну, может, и не люди. Какая разница? Пешеходы. В Общине Сестер должны выдавать специальное руководство — иллюстрированный справочник с изображениями всяких разных огров, троллей, спрайтов, эльфов и прочей странной живности, которая может встретиться на пути деве-воительнице.

Но прямо здесь и сейчас на улице не было видно ни души. Раньше Марсия слышала доносившиеся откуда-то издалека голоса, смех различала кое-где отблески света. Теперь на улице сделалось тихо. Может статься, в этих хижинах никого и не было? Или там тихо спали крысоподобные существа?

Марсия услышала какой-то шорох и быстро повернулась на звук. В тени лачуг вроде бы никто не прятался. Марсия подняла взгляд повыше и осмотрела крыши. На ближайшую хибару взгромоздилось тяжеловесное, неуклюжее существо. Размером оно было, пожалуй, с большую собаку. Марсия вспомнила, как что-то пролетело над ней прошлой ночью. Да, назвать это существо птицей было бы слишком смело. Оно походило на груду мятого тряпья, из которого торчал клюв, похожий на топор и смотрели, не моргая, большие круглые глаза.

Кузина Элли любила наблюдать за пернатыми. Эта птичка пополнила бы список ее находок. Когда кузина Элли приезжала к Марсии в гости, она часами просиживала у окна с мощным биноклем, в надежде увидеть какую-нибудь редкую разновидность чайки или другой морской птицы. Марсия была уверена, что жители соседних домов считают, будто женщина подсматривает за ними. Все же она разок решилась взглянуть — и чуть не выронила бинокль, когда увеличительные стекла вдруг вырвали ее из окна седьмого этажа и унесли куда-то в пространство. Кузина Элли как раз ушла на кухню — готовить свои фирменные зерновые лепешки, — поэтому не слышала сдавленного возгласа, который вырвался у испуганной и потрясенной родственницы.

Признаться честно, сейчас Марсия вовсе не отказалась бы от парочки знаменитых двухфунтовых оладьев кузины Элли. И от сосиски с перцем. И даже от холодной пиццы. Рассматривая крыши близлежащих лачуг, Марсия поймала себя на том, что перебирает в памяти разнообразные вкусные блюда, которые она ела, когда путешествовала в компании Брескина. У нее перед глазами стояли колбаски, жареные куры и большие, мягкие булки с румяной корочкой. Она вспомнила, как на скатерти остался влажный след от запотевшего кувшина с охлажденным вином, куда Александр добавил льда. Ах, какой тогда был чудесный ужин! Марсия почти почувствовала аромат сдобренного травами масла, в котором был зажарен каплун.

Путница рассмотрела в темноте силуэты других птиц, сидевших на крышах хижин, словно горгульи на соборе. Вид у этих существ был хищный и устрашающий. Марсии даже захотелось вернуться обратно в свое убежище. Но она убедила себя, что это было бы еще большим безумием, чем то, что она намеревалась сделать. А потому женщина вышла на середину улицы и зашагала вперед.

Она не особенно выбирала, куда идти. Поскольку она не знала, где находится по отношению к дому с танцевальным залом, ей было все равно, куда повернуть — направо или налево. Главное было, что она хоть куда-то движется. Марсия действовала по принципу Лулу: не сидеть на месте и не ждать, когда с тобой что-нибудь случится. Извечная склонность Марсии выжидать, позволять игре собой распоряжаться себя не оправдала. Если Альда хотела, чтобы Марсия сидела и ждала, то карге стоило приказать кому-нибудь, чтобы принесли гостье кофе, сок, яичницу с ветчиной, домашнюю выпечку и бисквиты с маслом.

Воображение тут же нарисовало всю эту замечательную еду — картина получилась прямо-таки неестественно натуральной. Интересно, бывают ли миражи в сумерках? И можно ли съесть мираж на завтрак? Марсия споткнулась и упала на одно колено, опершись о землю раненой рукой. Несколько мгновений она оставалась в этой коленопреклоненной позе. Она провела рукой по ране. На пальцах осталась кровь, черная в сумеречном свете.

Поднявшись, Марсия заметила — или ей только показалось? — какое-то движение в тени здания впереди по дороге. Она сделала несколько шагов, потом остановилась и прислушалась. Наверное, это была одна из птиц. Марсия побрела дальше. Если она выйдет на большую улицу, то направится к тем огням, которые заметила вдалеке прошлой ночью.

Позади раздался какой-то металлический скрип. Марсия быстро обернулась. На мгновение перед глазами все закружилось, но она тут же пришла в себя. Ее глаза уже полностью приспособились к скудному освещению. Теперь женщина лучше видела, что скрывается в тени зданий, и хорошо различала силуэты домов на фоне темного неба. На многих крышах громоздились птицы. Марсия какое-то время разглядывала их, потом повернулась и двинулась дальше.

Примерно через четверть часа Марсия начала уставать. Рука снова разболелась. Путница остановилась передохнуть. Легкий холодок скользнул по ее плечам и спине и будто истаял в окружающем тепле. Женщина потрогала ладонью лоб. Несмотря на влажный воздух, лоб был сухой и немного прохладный по сравнению с ладонью.