– Ромул, а что Тинпир передал тому толстопузу?.. – наклонившись к уху соседа, чтобы не услышал никто другой, прошептал Костя.

– «Слезы гор». Полудрагоценные камни. Спрос на них хороший и встречаются часто. Здесь они дешевые, а вот где-нибудь в соседнем герцогстве цена увеличится раз в пять. Я тебе их потом покажу, чтобы не пропустил невзначай. За них тут многое можно достать, даже женщину на ночь.

Костя быстро втянулся в работу. Только иногда накатывали тоска и ярость на тех, кто определил его в рабы. Тогда он мысленно выл и сжимал камни до боли в пальцах. Дважды он был близок к мысли покончить с жизнью. Но сдержался. Особенно раздражал его новый облик. Неизвестно когда – при переходе сквозь межмировой портал или во время инициации – Костя приобрел новую внешность. Его серо-зеленые глаза потеряли «весенний» цвет и приобрели металлическую насыщенность, словно в глазницах плавали два шарика ртути. Молочно-белые зубы сменились серебристо-серыми, будто дантист вставил ему коронки из нержавейки. При этом никаких изменений парень не ощущал, а зубы даже стали прочнее: в несколько попыток Костя перекусил медный пруток толщиной со стержень для гелевой авторучки и, проведя затем языком по зубам, не обнаружил ни царапинки, ни скола. Изменился и вес землянина – стал больше. Хотя и выглядел он после путешествия по пустыни ходячим скелетом, но весил порядочно, словно кости скелета изрядно уплотнились или изменили свой состав.

Еще был шанс, что все эти изменения произошли с ним при ночевках рядом с Саалигиром, который часто уродует людей. Товарищи так же думали, утверждая, что характерный загар только там и можно и получить, совсем рядом с границей проклятой земли. Костя согласился бы с ними, тем более что свое отражение в зеркале он увидел только здесь, на шахте. Имелось, правда, одно «но»: прочность костей и вес он обрел еще в руинах академии Дремор.

Кормили тут хорошо, побоев без причины почти не было. Нужно только постоянно быть начеку и озираться кругом. Зорхан погиб через три недели после прибытия сюда. Глупо погиб. В узком штреке не успел отскочить и был раздавлен неуклюжим големом. Металлический болван буквально размазал раба тонким слоем по стене. Чуть позже один из команды не заметил трещину в полу и провалился в нее, сломав ногу.

Втроем стало гораздо тяжелее раскалывать породу на куски перед погрузкой в тележку. Тинпир же, кроме как управлять големом, ничего не делал. Еще бесился, что команда не выполняет норму и ему приходится отдавать «слезы гор», чтобы замасливать чиновника. Под это дело стал забирать все полудрагоценные камни подчистую, хотя раньше только каждый третий, найденный его командой, уходил в карман поводырю.

Поводырями тут называли рабов, которые могли управлять шахтными големами. Из-за несовершенства конструкции големы подчинялись далеко не всякому. Выявлял таких счастливчиков маг, проводя над рабами простенькую инициацию способностей.

Поводырей всегда не хватало. Очень часто стандартные команды шахтеров раздувались до отрядов в двадцать – тридцать человек и лишь с одним големом. В таких случаях только приближенные поводыря выполняли и перевыполняли норму, привозя полную тележку породы. Прочим же едва хватало сил, чтобы дотянуть до пункта сдачи хотя бы половину.

Смертность шахтеров была огромна. Они задыхались в штольнях, попадали под обвалы, проваливались в подземные трещины, внезапно появляющиеся под ногами. Их давили големы, запарывали насмерть стражники за воровство и драки. Многие просто пропадали. Иногда их останки находили в самых дальних штреках, куда рисковали забираться только самые отчаянные.

Команда Кости однажды наткнулась на такого несчастного. Тинпир решил отыскать место, где парнта будет побольше и не придется из раза в раз таскать пустую породу. Спустились глубоко, наверное, глубже всех шахтерских команд. И вроде Тинпир по каким-то признакам определил, что жила с парнтом залегает совсем рядом. И такая жирная, что им, если приволокут пару тележек, предоставят день отдыха и еду повкуснее надоевшей перловки.

– Там что-то есть, – указал Костя на темную массу дальше по проходу. Освещение масляные светильники давали плохое, шагов на пять-шесть, и все.

– Проверь, – приказал Тинпир. – А вы все приготовьтесь. Мало ли что.

У поводыря с Костей с самого начала возникли разногласия. Заметно отличающийся от местных воспитанием, знаниями и манерой держаться землянин часто вступал в спор с Тинпиром, игнорировал те команды, которые считал нелепыми. Старший бесился, однажды попытался кулаками объяснить новичку, что тот сильно не прав. И был бит. После этого исподтишка старался навредить парню. То подводил к тому голема излишне близко в надежде раздавить, то старался вызвать обвал над его головой, заставляя металлического болвана активнее работать отбойником поблизости от землянина.

Вот и сейчас направил Костю на разведку, зная, что непонятный предмет может запросто оказаться подземным хищником. Раненым, спящим (хотя шум люди создавали – будь здоров) или притворившимся мертвым.

Осторожно, держа впереди кирку, чтобы оттолкнуть опасность или сунуть в пасть хищнику, тот пошел вперед. Можно было и послать Тинпира по матушке, но землянин давно работал над авторитетом, создавая себе образ безбашенного отморозка и лидера. Да, лидера. Со дня на день он собирался подойти к магу и попросить проверить его как поводыря. Горсть «слез гор» была заначена в одной из штолен в качестве взятки. Если маг даст добро, то он попытается создать свою команду. Ромул, Кром и еще пара знакомых шахтеров, в которых он был уверен, войдут в нее.

Потому, если он откажется сейчас, его никто не осудит, но капля мутного осадка на авторитете останется. А капля воды камень точит.

– Черт! – непроизвольно воскликнул Костя, когда увидел, что лежит впереди.

– Что там? – беспокойно отозвался Ромул.

– Скелет тут. Белый совсем, чистенький.

Человеческий скелет был объеден так, что не осталось ни одного волоконца мяса на костях. Белый, словно вываренный в кипятке.

– Назад! – почти заверещал от страха Тинпир. И первым подал пример, бросившись вон из штольни. За ним потопал голем, а ему вслед пристроились трое шахтеров, не решаясь в тесном проходе обогнать металлического увальня.