Я понимаю, что его не очень любят из-за опасных глаз, хотя честно, это нелогично, любой маг – гораздо опасней, но все-таки должны же быть у Таналя близкие? Родители хотя бы или друзья. Ну, хоть кто-нибудь, кто незамысловато и бескорыстно бывает ему рад.

В любом случае друзья у него теперь есть.

Немного успокоившись и наобнимавшись, мы наконец приступили к выяснению, что же тут все-таки происходит. И новости не радовали совершенно.

Нет, никакой войны не случилось, но то, что происходило, как бы не хуже.

– Еще пока ничего не ясно, но новости со всех уголков планеты тревожные. Неизвестная болезнь поражает представителей разных рас, – рассказывала княгиня. – Болезнь скоротечная, три дня – и разумный буквально угасает. Очень редко кто выживает, ни маги, ни целители пока ничего не могут с этим поделать. Для поиска лекарства нужно время, но неизвестно, с какой скоростью и как распространяется эта болезнь. Учитывая обстоятельства, есть большая опасность эпидемии.

– Война Стихий уже давно не принимала таких форм, – заметил Таналь.

– Это порождает панику. И неизвестно, чем все может закончиться. Даже имперцы нервничают, хотя здесь пока еще не было ни одного случая заболевания.

– Вообще ни одного? – уточнила я. – Имею в виду не только у людей?

– Да, как ни странно, – подтвердила княгиня. – Из наших тоже никто не заболел, хотя из ближайшей деревни оборотней пришли не очень радостные вести, там за считаные дни не стало половины населения, и неизвестно, выживут ли остальные.

Я содрогнулась, представив масштаб проблемы. Если неизвестная болезнь вспыхивает во всех уголках планеты и с бешеной скоростью выкашивает население, а как ее лечить – непонятно, то это грозит не только эпидемией, а настоящей пандемией. Если так пойдет дальше, лорд Миринд прикажет отключить портал, а Арейлу объявят карантинной зоной, и будем мы разбираться с этим сами, пока или не вымрем, или не справимся с проблемой.

Не поспешила ли я вернуться? Может, Раш был прав и стоило остаться? Но вздорная интуиция почему-то была убеждена, что именно здесь – мое место. Бракованная она у меня какая-то, не иначе. Но еще одна странность – только вернувшись на Арейлу, я почувствовала, что мне внезапно словно стало легче дышать. Почти две недели, проведенные в Империи, на плечи давила незримая и почти неощутимая тяжесть, что-то словно тянуло из меня силы, а я этого даже и не замечала, пока не вернулась. Все это очень странно!

Таналь собрался домой, неожиданный отпуск для него слегка затянулся, и давно пора было возвращаться. Я от души обняла его на прощанье.

– Ты не пропадай, надеюсь, скоро увидимся. И знаешь что, может, и к лучшему, что Анабель пока осталась в Империи.

– Я тоже начинаю так думать, – криво ухмыльнулся Таналь, снял с шеи связку амулетов и протянул один мне. Пожал руку Рашу. – Присматривай за женой, а то она любит влипать в неприятности.

И ушел порталом.

Я вздохнула. Буду скучать и волноваться. Таналь стал хорошим другом, даже Раш это признал.

– Он справится, – успокоила меня княгиня, ободряюще погладив по плечу. – Этот эльф всегда был сильным, а сейчас стал еще сильней.

Да, это вынужденное путешествие в Империю явно пошло ему на пользу. Таналь теперь не вынужден постоянно прятать глаза и больше не выглядел этаким скромным и хрупким мальчиком-одуванчиком. В драных джинсах, темно-зеленой футболке с длинным рукавом и рисунком во всю грудь в стиле граффити с какими-то черепами и брызгами крови, а также в стильных зеркальных очках эльф выглядел как настоящий хулиган. Надо же, что с человеком… гм… разумным одежда делает. Новый образ по-прежнему ничуть не отображал его возраста, а значит, опыта, а также опасности как мага, но явно придавал некоей особой злости. А учитывая, какая Таналь первостатейная язва с многовековым опытом… не завидую я, в общем, его подданным.

Мы тоже не стали задерживаться, все товары доставили и погрузили еще до нашего прибытия, даже дополнительно заказанные мною полтонны перца и сейры (маниакальное увлечение острыми блюдами и не думало сходить на нет, и это слегка пугало), так что ждать было больше нечего. Орки легки на подъем, собрались да поехали.

Кстати, я узнала, что типа, который устроил нам это незабываемое путешествие, поймали. Это оказался наемник-некромант. Целью его были я и Раш, но в первую очередь – я. Те злополучные пирожные тоже он отравил. А вот причастен ли он к происшествию в степи, пока выяснить не удалось. В любом случае, поскольку он – подданный некромантского государства (запомнить, наконец, как называется!), что-то мне подсказывает, что Дерек из этого доморощенного киллера выжмет все, пусть и посмертно. Надо будет навестить по возвращении, узнать, что он выяснил. Заодно и Глорию проверю, да и документы ей на подпись отдам.

Итак, нас ждет длительное и, учитывая обстоятельства, весьма непростое путешествие обратно в орочьи степи. Пока, впрочем, все было в порядке. Нашлись даже некоторые забавные плюсы, например, моя острая диета внезапно была одобрена орками. На самом деле я просто на очередном привале попросила дежурного повара добавить в мою порцию немного специй, но он либо не понял, либо решил поэкспериментировать, но сыпанул в общий котел и того и другого. К счастью, хватило ума сообразить, что с незнакомыми специями надо быть аккуратней, так что получился не пожар во рту, а вышло вполне пикантно. Орки, как до этого Раш, одобрили единогласно, а для меня приятным плюсом стало, что арейские продукты с добавлением привычного вкуса стали более съедобными, а мясо – так и вовсе замечательным. А то меня здорово пугала перспектива опять сесть на вынужденную диету по возвращении, тем более что последние дни стало еще и подташнивать с утра, и что будет дальше, думать не хотелось.