Ниже заставы дорога шла вдоль кромки леса. Места были обжитые, но крупных деревень по дороге стояло немного, возы и фургоны купцов сбивались в караваны - так, на всякий случай. Все движение подчинялось заданному ритму - от Арчи до Студара, следующего большого базарного города было десять дней пути, соответственно, девять ночевок. Каждую отмечала своя деревня. Исключением была Вторая королевская застава, в двух днях пути от Арчи - караваны останавливались прямо около нее.

В первый день заспавшийся Тиррал выпал из дорожного ритма - не дойдя до Скалы, следующей большой деревни, заночевал в рыбачьей хижине. По берегу Голоты таких стояло немало. Жили в них рыбаки из окрестных деревень, а то и из самой Арчи, занимая ее во время промысла. Сейчас большинство из них стояли пустые, что Тиррала полностью устроило. Не устроило его то, что ночью опять пошел дождь. Крыша у хижины текла не хуже, чем у давешней избы. Он вымок, замерз и не выспался.

В Скале, на пустом в дневное межкараванье постоялом дворе он за один овальный ренн получил миску горячей похлебки, смог обсушиться, выспаться и, главное, с утра встал пораньше и, прибившись к попутному каравану, влился в жизнь большой дороги.

Через пять ничем не примечательных дней он добрался до развилки, до Седьмой королевской заставы, где встречались две королевские дороги - Вторая, из Арчи, и Первая, уходившая отсюда на юго-запад, в само сердце Арданчуата. Третья дорога шла на юго-восток.

Если хочется отсюда попасть в Столицу, то надо поворачивать направо, на Первый тракт. Он идет через лес и пересекает несколько речек, притоков Нарса - какие по мостам, какие вброд. Примерно через день пути начнется гораздо более обжитая земля: поля, деревни, фермы, пасеки, мельницы и прочая, а дальше - большой и славный город Студар, центр северо-восточного Арданчуата. Город славный ярмарками, льняными тканями, летним Всеобщим карнавалом и еще много чем. Гостиницы, рынки, магистрат, королевская почта... и вопросы. Отвечать на которые, с одной стороны, просто - вот в кармане лежит Тировская печать, в голове - вся тировская родословная, да и дворянское достоинство никуда не делось; с другой стороны, отсутствие коня, меча и чистых рук значительно уменьшало готовность эти вопросы выслушивать.

К тому же, Тиррал никак не мог придумать, а что же ему делать в Столице. Можно, конечно, пойти по стопам брата и куда-нибудь завербоваться. Однако без меча и рекомендации ему светит либо пограничная служба далеко за пределами центральных округов, либо охрана восточных караванов. Шансов на карьеру - почти никаких, при том, что шансы погибнуть - в несколько раз выше. Да и судьба, как ни крути, лежит не там.

Дорога на Юг должна была вскорости выскочить из леса и пойти каменистым берегом Нарса. Через примерно день пути она приведет его на Каменный мост. Потом дорога начинает постепенно забирать в горы, и через несколько дней приведет его к Цульским перевалам, на которых, вполне возможно, уже лежит снег. А дальше спуск вниз, переход через узкую и извилистую долину Фао, еще один хребет, пониже - там дорога идет через седловину Дира. Потом - спуск на равнины Прош, переход через Фташу и там уже будут вендские земли, северные рубежи Проштуата.

Там арданчуатским дворянам сомнительного происхождения тоже делать нечего. На Юге всегда было достаточно своих соискателей на титулы. К тому же Летиция была вполне определена во мнении, что полная судьба его не там.

В свете всего этого перед Тирралом маячили две перспективы. Обе были связаны с ожиданием, разнились лишь его способы - можно либо возвращаться в Стволы - так называлась деревня, в которой он ночевал два дня назад, потом снова идти сюда и повторять этот поход столько раз, сколько понадобится, либо оставаться тут и ждать на месте. Седьмая застава была пуста - чиновники появятся здесь примерно через месяц, когда придет время собирать осенние пошлины. В отличие от Второй заставы здесь не было постоялого двора - купцы предпочитали ночевать в Чуках, деревеньке на Первом тракте, до нее отсюда примерно три часа пути.

Ни один из этих вариантов не был ему по душе. Вообще, выбирать что-то одно из двух или большего количества альтернатив для Тиррала всегда было неловко. Не умел он этого делать и с раннего детства передоверял выбор монеткам, спицам или числу кирпичей между Вороньей башней и Кайскими воротами родного замка Тир. Нельзя сказать, что результат таким образом организованной процедуры оказывался особенно хорош, но зато экономилось время и исключались тягостные раздумья. К тому же таким образом Тиррал научился быстро считать.

Стоя на развилке, он решил воспользоваться одним из привычных способов. Монетам с недавних пор он не доверял, бросать нож в круг не захотел. Считать облака было трудно, так как день был облачный и ветреный, считать деревья в лесу - тоже затруднительно, к тому же долго. Тиррал загадал было на общее число седоков в первых трех повозках, проезжающих мимо - но и тут его ждала неудача, так как движение в это время было небольшим, а третьей по счету оказалась закрытая карета с задернутыми шторками и Форовским вензелем на корме. Содержала карета неясное количество народу, так что решить задачу было невозможно, а ждать четвертую означало нарушать условия загадки.

Тиррал вздохнул и тоскливо огляделся. Лес в этом месте отступал от дороги, образуя неровный круг. Каменное здание заставы торчало почти точно в его середине. Поодаль, там где в лес ныряла южная дорога, виднелись еще какие-то строения, но людей не было видно и там.

Решение никак не приходило в голову. Сидеть прямо здесь можно было день, или два. Но не месяц. Правда погода в этих местах была куда лучше, чем в Сулгарианской долине, но через пару-тройку недель дожди наверняка доберутся и сюда. Это если забыть о прочих неудобствах жизни на перекрестке больших дорог.