— Невесту тащат под венец с чудовищем. И тут появляется снова настоящий жених и вызывает его на дуэль. Жених и злодей! Заснули, что ли?

— Наша тема еще не началась! — взмолилось чудовище.

— О Боже! Чем наш дирижер занимается! — прошептал Лернер в пространство, сидя в глубине пустого зала.

— Борис Ефимович, говорил я вам, надо дублера, — прошептал личный телохранитель Сева, — он еще не отошел…

— Сколько отходняк длится?

— Еще дня три-четыре, я думаю.

— Ладно, сделай с ним что-нибудь, — умоляюще произнес Лернер.

— Могу дать в ухо.

— Давай куда хочешь. А режиссер ничего, как думаешь?

— Нормалек. Шустрый.

— Чудовище предлагает кулачный бой, у жениха отбирают оружие. И тут чудовище вынимает огромный кинжал.

— Послушайте, Антон, по-моему, меня заносит, — прошептала Лера автору, подойдя к краю сцены. — Дуэль — это ведь моя идея была…

— Это лучшее место в шоу, — тихо, но уверенно ответил ей автор.

— Спасибо на добром слове, — сказала Лера и побежала на свое место на сцене.

— Возвращение! — кричал режиссер. — Они наконец встретились и стараются вместе убежать. За ними — погоня, ведьма размахивает своими черными рукавами-крыльями, бегут скоморохи в масках чертей и черти в масках скоморохов. Страшная музыка. Где страшная музыка?

И тут зазвучали все инструменты сразу. Зал содрогнулся, Лернер облегченно вздохнул.

На сцене забрезжил рассвет. И раздался крик петуха Погоня исчезла, растаяла в дымке призрачная деревня. Влюбленные вышли к реке. С печальным криком пронеслась над берегом черная птица. Они остались одни и увидели вдруг, что веночек плывет по реке в обратную сторону, против течения…

— Право, все это так неожиданно… — пробормотал проснувшийся дирижер. — Я, кажется, опять опоздал со вступлением новой темы… У меня не хватает времени, боюсь, не успею освоить партитуру…

— Да ладно. Все у вас получится! — режиссер бодро хлопнул его по плечу.

— На сегодня хватит, — скомандовал Лернер. — Все свободны, кроме режиссера и дирижера!

Лера вышла на улицу вместе с Антоном.

— Тебя подбросить куда-нибудь? — спросила она.

— Если только до метро.

Они подошли к машине, на капоте которой красовались свежие гвоздики.

— Господи, опять появился. — Лера огляделась и увидела в стороне маленькую темную иномарку. — Послушай, Антон, тебе придется сегодня проводить меня! — Она сжала его руку. — Подыграй немного! Я уж надеялась, он забыл про меня…

— Мой веночек утонул, я за ним иду ко дну! — громко пропел Антон, обнял Леру и вместе с ней ввалился в машину.

— Тебя проводить до двери? — участливо спросил он, выходя вместе с Лерой в ее дворе.

— Проводи на всякий случай. Я, честно сказать, немного боюсь этого психа. А как же ты домой доберешься?

— Нет проблем, поймаю что-нибудь.

— Только его случайно не поймай.

— Не бери в голову. — Антон вошел в подъезд вместе с Лерой, поднялся на лифте. На лестничной площадке они огляделись и, убедившись, что, кроме них, никого нет, стали прощаться.

— Позвони, когда доедешь. — Лера чмокнула Антона в щеку и сунула ключ в дверь.

На премьере нового шоу зал был почти полон. Соня сидела между Наташей и Адиком, вертелась и никак не могла успокоиться. Леша со Светланой то и дело незаметно дергали ее за косу, Соня возмущалась, смеялась, но никак не могла понять, кто это нападает на нее. Настроение у всех было праздничное, Адик и Леша держали в руках большие красивые букеты. Перед сценой вертелись репортеры, настраивая свои теле- и фотокамеры. Виктор тоже был в зале, он сидел на своем традиционном месте, со своими вечными красными гвоздиками, и отрешенно смотрел на сцену.

Грянула увертюра. Медленно раздвинулся занавес, и в ярком сиянии световых эффектов на сцене появилась Лера…

Но вот смолк гром аплодисментов, артисты, поклонившиеся публике уже в десятый раз и три раза спевшие и сплясавшие на бис, скрылись за кулисами. Зрители, толпясь в проходах, медленно покидали зал.

Виктор, торжественный, в парадном костюме, с букетом, ждал у служебного входа. Он знал всех в лицо, но никто не знал его и потому для всех осталось незаметным, как он подошел к Соне.

— Ждешь маму? — спросил он с улыбкой.

— Конечно, — ответила она.

— Я тоже, — произнес он. — Знаешь, я очень прошу тебя, помоги мне. Мне необходимо с ней поговорить. Когда она выйдет, отойди в сторону.

— А кто вы такой? — пытливо спросила Соня. — Корреспондент?

— Нет, я ее старый друг. Я должен ей кое-что сказать, это очень важно. Ты мне поможешь?

— Ну ладно, если это так важно.

Наконец Валерия Голицына вышла на улицу, но тут вокруг нее сразу образовалась толпа. Кто-то пытался ее фотографировать, кто-то брал интервью. Она с трудом пробиралась навстречу Соне сквозь толпу журналистов.