А та встреча Нового года в лесу прифронтовом и посейчас перед глазами стоит. Навес из ельника, наспех сколоченные столы и скамьи, «стены», завешанные плащ-палатками, стаканы, нарезанные из бутылок…

558-й минометный полк только формировался километрах в двадцати от переднего края. В полку все собрались новенькие и друг друга знали еще плохо. Я, новоиспеченный младший лейтенант, только что прибыл из училища. В одной батарее со мной оказался еще один такой же молодой лейтенант Толя Гришин — москвич, мой ровесник. Остальные командиры были намного старше нас. Были в полку и девушки, правда, помню лишь санинструктора Полину Гусарову.

А новогодний вечер получился на славу! Было очень весело, каждый выявил свои таланты: и музыканты, и танцоры, и певцы. Командир полка майор Г. Хазарадзе, бывалый воин, участник боев на Халхин-Голе, орденоносец, спел нам грузинские песни и даже «лезгинку» станцевал. А он нам в отцы годился. Не отставал от него и комиссар полка майор В. Захаров — прекрасный баянист.

А на другой день, не успели мы остыть от веселого новогодья, полк получил приказ занять боевой порядок.

Действия в качестве командира взвода были для меня новы и необычны — все было впервые. Отвечал теперь не только за себя, но и за подчиненных, и за выполнение поставленной задачи. К обстрелам, мы, правда, уже привыкли, но некоторые огневые точки врага крепко нам досаждали. И вот я получил первую боевую задачу: ночью с телефонистом и разведчиком выдвинуться на ПНП, в боевое охранение пехоты, и выявить огневые точки противника. С рассветом началась боевая работа, вернее, охота за противником. А немцы, как известно, вояки аккуратные — сразу после завтрака начинают стрелять, не давая поднять головы нашей пехоте. Но вот и первая удача: обнаружен дзот и сразу определены его координаты. Звонок комбату, а оттуда приказ — уничтожить огневую точку. Тут же получаем приказ скорректировать огонь. Скоро от дзота остались одни развалины. Однако и нас засекли. Пришлось срочно менять НП.

Почти сутки пробыли мы в боевом охранении. Обнаружили и засекли еще две огневые точки противника, которые тут же были уничтожены. За успешные действия взвода, как командир, получил первую благодарность — от командования полка…

Письмо Полины заканчивалось такой припиской: «Если приедешь, непременно свожу тебя в школу. Знаешь, ребята-восьмиклассники иногда расспрашивают о добровольцах. Некоторые даже считают, что это понятие было несколько условным. И уже вовсе сомневаются, что в добровольцы мог пойти целый класс. А ты все помнишь?..»

Да, припомнилось все. До мельчайших подробностей.

…Учились мы тоже в восьмом классе, когда началась вторая мировая война. Газеты и радио приносили тревожные вести об успехах фашистских войск в Европе: вот они захватили Чехословакию, вот шагают по дорогам Польши, а там и Франции… И мы уже почти не сомневались, что нам тоже придется сразиться с фашистами, и каждый из ребят готовился стать солдатом.

В восьмых и девятых классах у нас была введена начальная военная подготовка: изучали винтовку образца 1891–1930 годов, противогаз, ходили в тир стрелять из мелкокалиберной винтовки. Но для нас этого было уже недостаточно, хотелось чего-то более основательного, конкретного.

Толчком для взрыва активности послужил призыв на действительную службу наших старших товарищей, которым в 1940 году исполнилось по 18 лет. А первые их письма из воинских частей и вовсе лишили нас покоя. Каждому буквально не терпелось поскорее встать в строй.

У нас в Костроме тогда очень хорошо была поставлена допризывная подготовка. Действовала большая, организованная сеть Осоавиахима. И вот мы, мальчишки 1923–1924 годов рождения, для которых срок службы еще не подошел, ринулись в различные клубы: Володя Зеленцов, Костя Скворцов — в конно-спортивный, Миша Большаков, Рем Белов, Саша Степанов — учиться на радистов, Лева Каретников, Миша Горшкович и я — в аэроклуб.

Встречаясь в школе, делились новостями, горячо обсуждали различные проблемы своих клубов, стараясь доказать преимущества своего.

Лето сорок первого каждый из нас встретил по-разному. Занятия в клубах проходили дважды в неделю, как говорят, без отрыва от производства или школы. Я к тому времени устроился матросом в Освод, чтобы подзаработать немного денег в помощь семье.

В ночь на 22 июня дежурил на реке Костроме. Все было тихо, спокойно, город безмятежно спал. И ничто не говорило о том, что уже началась война.

В тот же день мы втроем: Слава Мартьянов, Рем Белов и я — побежали в райвоенкомат с просьбой взять нас в армию. Там уже толпилось множество людей, все хотели поскорее идти бить фашистов. Протолкались мы в военкомате до самого вечера, но, так ничего и не добившись, расстроенные разошлись по домам.

На следующее утро, чуть свет, отправились снова, уже вчетвером, к нам присоединился Костя Скворцов. Но результат был тот же. Лишь на третий день нас выслушал усатый капитан и сказал: «Ребята, ступайте домой. Пока вам не исполнится по 17 лет и 8 месяцев, в армию вас не возьмут». Самым старшим из четверых был я: в тот день мне исполнилось 17 лет и 5 месяцев. Остальным и вовсе было до срока «палкой не докинуть».

Мне вскорости повезло: нас, курсантов аэроклуба, перевели на казарменное положение. Стали жить прямо на аэродроме в палатках, по воинским законам: подъем — в шесть, завтрак — в семь, начало занятий — в восемь… Начальник аэроклуба был у нас капитан, инструкторы — опытные летчики. Началась интенсивная учеба. С утра — полеты, после обеда — тоже полеты, в редких промежутках — занятия по строевой подготовке или уставам. Ходили в караул, охраняли самолеты, склады горючего.

Лето пролетело незаметно. И вот уже изучен КУЛП (курс учебно-летной подготовки), у каждого по 32 часа самостоятельного полета, сданы экзамены, мы снова возвращаемся домой. Выдали нам документы на руки и предупредили: ждать вызова в военные летные училища.