В 1026 8 августа самолет “Хадсон” австралийских ВВС заметил крейсера Микавы и какое-то время летел за ними. Зенитный огонь помешал самолету приблизиться, а с большого расстояния он не мог точно определить их курс. Ему показалось, что это были 3 крейсера, 3 эсминца и 2 гидроавиатендера или канлодки, идущие курсом 120° на 15 узлах. В 1100 другой австралийский “Хадсон” обнаружил крейсера в проливе между островами Бугенвиль и Шуазель и донес о двух тяжелых и двух легких крейсерах и одном не опознанном судне. Но кораблей на пути не было, если не считать встреченный у острова Новая Джорджия гидроавиатендер «Акицусима».

В 1640 Микава передал прожектором на остальные корабли разработанный план боя: сначала торпедами атаковать корабли на якорной стоянке у Гуадалканала, затем перейти к Тулаги, торпедировать противника там и уйти, обогнуть остров Саво против часовой стрелки. Для повторной проверки положения кораблей противника в 1612 с «Тёкай» и «Аоба» стартовали еще два самолета. Убедившись, что все в готовности, Микава в 1840 в стиле адмирала Нельсона передал семафором сигнал: «Нападаем для победы в традиционной для Императорского флота ночной атаке. Пусть каждый делает все, что в его силах!».

Пока японцы приближались к острову Саво, ожидающие атаки американцы задавались традиционными вопросами: Где? Когда? Как? Перед Мидуэем Нимитц знал ответы на все три. Контр-адмирал Тернер знал только, что его обязательно атакуют в узких проливах между островами Гуадалканал, Флорида, Тулаги. Остальное зависело от хорошей работы береговых наблюдательных постов, подводных лодок и авиаразведки, поскольку японцы до 7 августа, естественно, никаких планов на этот счет не имели. Приходилось сразу готовиться к отражению атак надводных сил, с воздуха и из- под воды в любой возможной комбинации.

Первое сообщение от «летающих крепостей» дошло до Тернера около полуночи. Но присутствие японских крейсеров между двумя своими базами никаких подозрений не вызвало. Сообщение подлодки о спешащих на SE крейсерах, полученное контр-адмиралом Кратчли за завтраком, также никого не побеспокоило - мало ли куда могут идти японские корабли в 550 милях от Гуадалканала. Подойдут поближе - разберемся. Пилот же австралийского “Хадсона”, заметивший японцев в 1026 8 августа, поступил несколько странно. Вместо того, чтобы, нарушив радиомолчание, передать срочное сообщение или тут же вернуться в базу (2 часа лета) для личного доклада, он спокойно закончил полет по графику, попил чайку и только потом пошел докладывать. Перед заходом солнца эта важная информация была передана в Томпсонвиль, оттуда - генералу Макартуру в Брисбен. С этого момента дело пошло быстрее: контр-адмирал Кратчли получил сообщение из Канберы в 1834, а контр- адмирал Тернер (через Перл-Харбор) в 1845. Более 8 часов понадобилось для передачи важного сообщения, в то время как расстояние между самолетом-разведчиком и флагманским кораблем было всего 350 миль. Если бы пилот донес о контакте, используя радио, за японскими кораблями установили бы непрерывное наблюдение и послали бы для их атаки бомбардировщики, Тернер бы организовал дополнительный патруль, да и вообще, подготовился к бою. Кроме всего прочего, полученное сообщение было неточным. Наличие “двух гидроавиатендеров”, по мнению Тернера и Кратчли говорило о намерениях противника нанести удар с воздуха утром, но никак не ночью надводными кораблями, которых для этого явно не хватало. Да и зачем брать для ночного боя гидроавиатендеры? Высказывалось также мнение, что японцы где-то на островах просто хотят организовать базу гидроавиации.

Сыграл свою роль и уход авианосцев. Еще 26 июля на совещании на борту авианосца «Саратога» вице- адмирал Флетчер объявил, что не сможет находиться на дистанции поддержки десанта более двух суток. Тернер яростно возражал, доказывая, что за такой срок невозможно разгрузить транспорты - на это надо минимум вдвое больше времени. Вышестоящий командир - адмирал Гормли - не имел собственного мнения, а выполнял только стратегические указания из Нумеа. Вечером 8 августа, после возвращения всех самолетов Флетчер сообщил Гормли, что из 99 истребителей осталось всего 78, и что в виду большого количества японских ударных самолетов в этом районе он рекомендует отвести свои авианосцы, которые к тому же нуждаются в заправке. Надо было видеть негодование Тернера, когда он перехватил эту депешу! Флетчер хочет уйти из-за того, что число его истребителей уменьшилось на 21 %? Да на всех американских авианосцах перед Мидуэем не было столько истребителей! Но и Флетчера, потерявшего «Лексингтон» в Коралловом море и «Йорктаун» у Мидуэя, можно было понять.

Е13А1 (тип 0)

F1M2 (тип 0)

Попадание 203-мм снаряда в башню ГК №1 в бою у о. Саво 9 августа 1942 года

«ТЁКАЙ» - флагман 8-го Флота в 1942 году

Пока Флетчер отходил, а Микава 26-узловым ходом приближался, крейсера и эсминцы адмирала Кратчли занимали места согласно ночной диспозиции. Пролив Слот разделили на три сектора, каждый из которых патрулировало отдельное соединение. Сам Кратчли возглавил южный отряд: австралийские тяжелые крейсера «Австралия» (флагман), «Канберра» и американский «Чикаго», два американских эсминца «Паттерсон» и «Бэгли». Эти корабли давно действовали вместе - еще во времена существования командования ANZAC, участвовали в сражении в Коралловом море. Они патрулировали к югу от линии 125°, считая от центра о. Саво, чтобы блокировать проход между Саво и мысом Эсперанц. Северный отряд, который прикрывал район к северу от указанной линии и блокировал проход между островами Саво и Флорида, состоял из тяжелых крейсеров «Винсеннс» (брейд-вымпел командира корабля кэптена Рифколя), «Астория», «Куинси», эсминцев «Хелм» и «Уилсон». Оборудованные радарами типа SC эсминцы «Блю» и «Ральф Тэлбот» патрулировали соответственно к западу и северу от Саво, а проход между островами Флорида и Гуадалканал прикрывало соединение контр- адмирала Нормана Скотта: легкие крейсера «Сан- Джуан» (Сан-Хуан) и «Хобарт» (австралийский), эсминцы «Монссен» и «Бьюкенен». Тернер имел под началом 19 войсковых и грузовых транспортов, которые планировал разгружать всю ночь как на Тулаги, так и на Гуадалканал. Однотипные «Австралия» и «Канберра» принадлежали к типу британских «каунти» - самым первым “вашингтонским” крейсерам с восемью 203-мм орудиями, восемью 533-мм торпедными трубами и слабой броней (на этой паре даже не успели произвести усиление защиты, как сделали перед войной на других). Также однотипные «Винсеннс», «Астория» и «Куинси» (тип «Нью-Орлеане») и более ранний «Чикаго» (тип «Нортхемптон») несли по 9 203-мм и 4-8 127-мм орудий, не имея торпедных аппаратов. Броневой пояс и башни на первых имели толщину от 37 до 127 мм, на «Чикаго» - пояс 76 мм, башни 37-63 мм.

Хотя почти во всей литературе Кратчли, а заодно и Тернера, резко критикуют за такое распыление сил и проявленную беспечность, с учетом изложенного выше их действия были вполне логичны: все три прохода прикрывались против надводных сил и подводных лодок. Явной ошибкой было только то, что крейсер «Сан- Джуан», оснащенный новейшим поисковым радаром SG, был поставлен в тот пролив, где появлением японских кораблей было самым маловероятным. Радары SC на эсминцах хорошо работали только до дистанции 10 миль - в хороших условиях, а тут вокруг были острова. Да и адмирала Скотта лучше было назначить на «Винсеннс». Но предыдущий день был очень хлопотным, чтобы заниматься переносом флага с крейсера на крейсер.

Кратчли начал патрулирование к юго-востоку от Саво на 12 узлах, каждый час поворачивая на обратный курс. Три тяжелых крейсера шли в колонне, выдерживая интервал в 3 кабельтова. Эсминцы находились на крамболах (направление в нос от траверза) флагмана в 6-7 кабельтовых. Отряд кэптена Рифколя имел такой же строй, но совершал патрулирование между островами Саво и Флорида по “квадрату” на 10 узлах, каждые полчаса поворачивая на 90° вправо. Никакого плана боя или инструкций оба отряда не имели, а в 2032 лишились и адмирала, вызванного Тернером на совещание по поводу завтрашнего ухода транспортов. Кратчли на «Австралии» покинул строй и пошел на рейд Лунга, где стоял флагманский транспорт Тернера .«Маккоули». Командование южным отрядом принял командир «Чикаго» кэптен Боуд. На кораблях поддерживалась готовность №2, поскольку день был хлопотный (обстрелы берега, отражение воздушных атак) и экипажи нуждались в отдыхе. Видимость была от 20 до 60 каб. (наименьшая как раз в том направлении, откуда подошли японцы), ветер с NE силой 1-2 балла, луна на небе отсутствовала. В 2330 над островом Саво появился сильный дождевой шквал, который медленно двинулся на SE, поставив завесу между отрядами, а в 2345 в воздухе послышался звук моторов - это были два гидросамолета с крейсеров Микавы, посланные для уточнения диспозиции противника и освещения его САБ'ами. Один из них был замечен и правильно идентифицирован эсминцем «Ральф Тэлбот», который по радиотелефону объявил: “Тревога! Тревога! Самолет над островом Саво направляется на восток”. Несмотря на многократное дублирование, из-за существующих атмосферных условий этот сигнал не дошел до «Маккоули», стоявшем всего в 20 милях. Самолет видели с многих кораблей, но приняли за свой, поскольку он летел с включенными бортовыми огнями. Да и высшее начальство (почему-то все считали, что сообщение «Тэлбота» дошло до Тернера) никакой тревоги не объявило. Без пяти минут полночь Кратчли покинул совещание и перешел на свой крейсер. Он решил не идти на соединение со своим отрядом, а патрулировать в 7 милях к западу от транспортов. С одной стороны, его отсутствие ослабило силы союзников, с другой - его появление примерно одновременно с японцами только бы внесло дополнительную сумятицу.