— Погоди! Ты раздавишь этот прекрасный букет! — Елизавета отстранилась и передала цветы лакею, — отнеси на кухню, Федор, отдай Фекле, пусть поставит его в самую красивую вазу и принесет в зал! — и следом обратилась к Николаю, — а ты пойдешь со мной, уважаемый! И никаких возражений!

— Какие тут могут быть возражения?

Николай быстро снял с себя все мокрое (под плащом оказался элегантный костюм) и они прошли в зал.

— Я так тебя ждала! — воскликнула Елизавета, — ты и понятия не имеешь, что здесь твориться! Мой брат, наконец, нашел тех, кто несколько дней назад убил чиновников и министров!

— Да? И кто же это был? — спросил Николай, присаживаясь около Елизаветы на диван и крепко сжимая ее ладонь в своих руках. Казалось, в данный момент он думал о чем-то своем.

— Мой брат говорит, что это были призраки! Ой! — Елизавета вспомнила про все свои опасения и вдруг отстранилась от Николая, — он сказал, что призраки обретают человеческий облик только по ночам и живут обычной людской жизнью! Николай, скажи, что ты не призрак!

— С чего ты взяла? — на лице Николая отразилась полная растерянность.

— Ты тоже приходишь только по ночам! Я ни разу не видела тебя днем или утром! Скажи, чем ты занимаешься?

— Я не призрак!

— Ты преступник? Может, ты похищаешь молодых девушек и потом требуешь за них выкуп?

— Если бы я хотел тебя похитить, то давно сделал бы это!

— А ты в меня влюбился и передумал похищать девушек! — сказала Елизавета, вдруг сообразив, что совсем его не боится.

Ну, с чего она решила, что ее жених призрак или преступник? Надо же было так себя взвинтить? Может, он просто по утрам подрабатывает где-нибудь, или ищет нормальную работу не за границей, спонсором, а здесь, в России.

— Я и вправду в тебя влюбился, — улыбнулся Николай, — но вот похищать не передумал! Как только ты выйдешь за меня замуж, я увезу тебя в Германию!

— А мы возьмем туда Машеньку?

— Кто такая Машенька?

— Это моя гувернантка! Совсем еще молодая девка! Найдем ей какого-нибудь статного немца, и у них будет долгий и счастливый брак!

— Кого пожелаешь, моя дорогая, того и возьмем! — пообещал Николай.

В зал вошла Фекла, пожилая домработница с густыми усами и длинным носом. Поставив вазу с букетом на столик, она окинула Николая оценивающим взглядом и удалилась.

— Это была ваша личная ведьма? — шепотом спросил Николай.

Елизавета звонко рассмеялась.

— Вот уж от чего я точно не умру с тобой, так это от скуки! — уверенно заявила она.

И куда только подевалось плохое настроение?

Николай подсел ближе и обнял Елизавету за плечи. На этот раз она не отстранилась.

— Я люблю тебя, Лиза! — сказал он тихо, — люблю больше всех на свете! Обещай мне, что никогда не покинешь меня!

— Куда же я денусь? — прыснула Елизавета.

Николай впился губами в ее губы, и их поцелуй длился, казалось, настолько долго, что у Елизаветы кончился воздух в легких. Когда поцелуй закончился, она шумно вдохнула и приложила тыльную сторону своей ладони ко лбу. Лоб горел.

— Боже, как это у тебя так получается? — воскликнула она, — так… так целоваться?

Николай хотел ответить, но не успел. Тихонько скрипнула дверь, и лакей сообщил, что пожаловала Анна Штульцхер.

— Вели, пусть пройдет к нам! — сказал Елизавета, — Коля, я решила пригласить в гости мою старую знакомую. Очень приятная женщина, тебе понравиться!

Елизавета повернулась в сторону Николая и увидела вдруг, что он страшно побледнел.

— Штульцхер? — просил он, сорвавшимся голосом, — так, она все еще живет здесь?

— Кто — она? — не поняла Елизавета, и в это время в комнату вошла Анна.

Она как обычно была одета в широкое платье безо всяких украшений. В руке у нее трепетал веер, а в другой руке была зажата газета.

Николай вскочил.

Анна сделала шаг вперед, еще не замечая молодого человека, улыбнулась Елизавете. Потом взгляд ее перешел на Николая, и улыбка сползла с лица.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула она, проглатывая последний слог.

— Я… мама, я приехал! — сказал Николай, и бросился поддержать медленно оседающее на пол тело Анны Штульцхер.

Грубая веревка резала запястья, как ее ни крути. А сзади еще толкали и подгоняли, так, что пришлось то ли медленно бежать, то ли быстро идти, но все равно плохо получалось.

Дождь пошел сильнее, подул ветерок, разгоняя туман. Земля под ногами проваливалась и хлюпала.