С этими словами гирканец решительно направился к идолу и начал снимать с него веревку. Он долго возился с причудливыми узлами, которые вывязывал на идоле жрец. Наконец веревка поддалась.

— Да разрежь ты ее! — нетерпеливо сказала Соня.

— Еще чего! — возразил Сирхан. — Веревка, девочка моя, в иных ситуациях вещь совершенно бесценная. Дороже золота.

— Знаю, — проворчала Соня. Ей не хотелось сейчас признавать свой промах.

— То-то же. — Сирхан снял веревку с истукана и, смотав ее, повесил себе на пояс. — А теперь вперед!

Большой алмаз, вделанный во лбу глиняного истукана, вдруг загорелся кровавым пламенем, но ни Соня, ни Сирхан этого не заметили.

— Глядите! — возбужденно проговорил Сирхан, указывая на подземный ход, открывшийся им после того, как глиняный идол был опрокинут.

Крутые ступени уводили вниз, в загробную черноту.

— Дай мне факел, Соня! — крикнул Сирхан. Его ноздри алчно раздувались. — Я чую запах золота! Клянусь всеми богами, я чую здесь запах большой поживы! Ах, как сладостно здесь пахнет!

— По-моему, здесь разит гнилью, затхлым воздухом и летучими мышами, — содрогаясь всем телом, заявила Энна.

Соня обменялась с ней понимающим взглядом.

— Я тоже терпеть не могу летучих мышей, — сказала она, намереваясь поддержать аквилонскую девушку. Пусть она хотя бы не чувствует себя одинокой в своих страхах! — Но что поделаешь? Если уж мужчине взбрело в голову забраться в подземелье, то не нам с тобой становиться у него на пути. Лучше подчиниться.

Сирхан изумленно поднял брови.

— Ты издеваешься, Соня?

— Отнюдь.

Однако Сирхан продолжал глядеть на нее с подозрением, справедливо подозревая какой-то скрытый подвох со стороны Сони. Наконец он подмигнул своей приятельнице.

— Ладно. Давай сюда факел и полезли.

Соня протянула ему горящий, коптящий факел. По стенам святилища запрыгали фантастические тени. В их неверном свете Энне вдруг показалось, что связанный — теперь уже освобожденный! — глиняный божок отвратительно ухмыляется.

— Я пойду первым, — заявил Сирхан. — Энна посередине. Соня, ты замыкаешь. Прислушивайся хорошенько. Вдруг проклятые черномазые что-то почуяли и отправили за нами погоню? Хотя я думаю, раньше, чем настанет утро, ни один из них не сунет сюда свой приплюснутый нос.

С этой оптимистической речью Сирхан начал спускаться по ступенькам.

Казалось, не будет конца этому спуску. Виток за витком лестница уводила трех искателей золота в глубину, в самые недра земли. Что ждало их впереди — ужасная гибель, разочарование, победа?

В любом случае, раз уж они начали, необходимо довести дело до конца.

У Энны начала кружиться голова. Она потеряла счет ступенькам. Ей казалось, что она погружается в глубины преисподней.

Должно быть, подобное же чувство испытывала и Соня, потому что неожиданно рыжеволосая воительница нарушила молчание, сказав:

— Похоже, мы направляемся прямиком в недра ада!

Сирхан хмыкнул.

— Погоди немного, Соня. Может быть, этот ад обернется для нас самым настоящим золотым раем!

— Или могилой, — прошептала Энна. Сейчас ей было просто страшно. Дочь аквилонского купца отдала бы все сокровища народа Мгонги за простое счастье прижаться к отцовской груди, за обыкновенную радость проснуться у себя дома, в чистой постели. Увы, сейчас все это казалось ей недосягаемой мечтой.

— Мы спустились! — крикнул идущий впереди Сирхан. — Я ступил на ровный пол. Идите за мной.

— Подожди нас, — сердито попросила Соня. — Не беги вперед. Идти — так уж всем вместе.

— Ну, давайте быстрее, копуши! — Сирхан поднял коптящий факел высоко над головой, освещая длинный коридор, в котором оказались беглецы. — Тут что-то интересное, потрохами чую!

— Как бы эти твои любопытные потроха не намотали на жертвенное копье, — проворчала Соня. — Ты шумишь, как пятьдесят слонов на водопое, Сирхан. Веди себя потише. В конце концов, мы ворвались в святая святых чужого народа. Кто знает, может быть, здесь стоит бдительная охрана?

— Пока что эта охрана была не слишком бдительной, — возразил Сирхан.

— Ждут, пока мы подойдем поближе, — предположила Энна.

Сирхан удостоил ее насмешливой улыбки.

— Ого, девушка, а ты у нас, оказывается, бывалый авантюрист, как я погляжу! — фыркнул гирканец. — Нет, говорю тебе: любая охрана давно уже с улюлюканьем принялась бы обстреливать нас отравленными стрелами или дротиками!

— Не любая, — возразила Соня. — Но хватит болтовни. Идем.

— Можно подумать, это я тут стоял и трепал языком, — недовольно проворчал Сирхан, направляясь вперед. — Не отставайте, подружки. Не то я заберу все золото сам.