На князю память пришла встреча с генерал-губернатором Квантунской области Алексеевым. После прочтения привезённого Александром личного письма Императора генерал-адъютанту Алексеев, отложив бумагу в сторону, поднял глаза на Александра и требовательно спросил:

— В письме указано, что вы имеете ещё нечто, что должны сообщить устно…

— Это так, Евгений Иванович. Первое и самое главное, что мне поручено передать — это то, что Император не сомневается, что война будет.

После этих слов Алексеев как будто подобрался. Агренев это заметил сразу и после небольшой паузы он продолжил.

— В то же время Император отдаёт себе отчёт, что мы к этой войне пока не готовы из-за целого ряда факторов. Не готовы оборонительные сооружения, железная дорога и сами войска. После проведения пары маневров войск столичного и московского округов Государь был сильно разочарован. И в первую очередь подготовкой высшего и среднего командного состава. По его словам, Империя слишком долго не участвовала в серьёзных сражениях. Из-за этого подготовка многих генералов и полковников, которые получили свои свои звания и должности в условиях мирного времени, оставляет желать лучшего, если не сказать больше. Великий Сибирский пути пока не готов к переброске массы войск на театр военных действий. Поэтому никакого вывода войск из Маньчжурии не будет. Будет их ротация и перемещение в пределах от Байкала до Тихого океана. Более того, как вы знаете, начата переброска дополнительных частей из центра страны заранее.

Алексеев усмехнулся.

— Ну как же, знаем-знаем. Якобы для проверки пропускной способности построенной железной дороги. Вы мне лучше скажите, когда будет готова дорога вокруг Байкала. Вот тут, — он накрыл ладонью письмо Императора, — об этом ничего не сказано.

— К сожалению, Ваше высокопревосходительство, этого я вам сказать не могу. Могу лишь сказать, что мы опережаем намеченный график и делаем все, что в наших силах. Почти отвесная скальная стенка, уходящая в воды озера на западном участке строительства — это не равнина, на которой скорость прокладки пути заранее известна.

— Это не ответ, князь! — взгляд Алексеева впился в лицо князя. — Как я могу планировать оборону, если не знаю, на какое количество войск я могу рассчитывать?

Агренев спокойно выдержал этот взгляд и невозмутимо продолжил.

— Пока другого ответа у меня нет, Ваше высокопревосходительство. К тому же проблема намного сложнее, чем одна Кругобайкальская железная дорога. Пропускная способность всей дороги зависит от пропускной способности наихудшего ее участка. Сейчас это Байкал. Однако с этой стороны Байкала хватает мест, в которых пропускная способность пока не превышает 5 пар поездов в сутки. Принципиальной разницы между 3–4 и 5 парами поездов в сутки нет. Все равно это в разы, если не на порядок меньше требуемого для ведения боевых действий. Кроме того, имеются проблемы с платформами для выгрузки войск на участке от Харбина до Инкоу. Так что не стоит считать, что только Кругобайкальский участок сдерживает все. В этой связи Император просил передать следующее. Если есть возможность, следует максимально оттянуть начало войны. Для чего необходимо прекратить провоцировать японцев своими действиями на севере Кореи. Император повелел прекратить все активные работы на корейском берегу Ялу и вообще в Северной Корее. Разве что лес уже заготовленный оттуда вывезти. Там его на сотни тысяч рублей уже. Не бросать же добро. Оно в том числе и на Квантуне пригодится.

Алексеев удовлетворенно постучал пальцами по столу и переспросил.

— Все коммерческие дела?

— Все дела и именно в Корее. А на китайской стороне как раз наоборот. Следует скрытно провести ряд инженерных работ для подготовки возможного рубежа обороны. Окопы рыть, конечно, пока не следует, но подготовить ряд древоземельных укрытий для пулеметов и артиллерии под видом строительства жилых землянок стоит. И завезти часть снабжения, которое не вызовет особых подозрений. Дополнительный шанцевый инструмент, возможно полевые кухни, ещё что-то в этом роде… Но пока не пушки с боеприпасами. Разметкой и оборудованием части позиций у Тюренчена займутся офицеры-саперы, которые подъедут сразу туда чуть позже.

— Угууу…, — протянул Алексеев. — Давно пора!

— Все это одна сторона медали, — продолжил князь. — Но есть и другая. Империя не может годами держать на Дальнем Востоке большой флот и армию. И не может позволить себе гонку вооружений в столь отдаленной провинции, коей является Дальний Восток. Это слишком накладно для страны. Если не удаётся договориться с Японией миром, а договориться похоже не удастся до тех пор, пока за спиной японцев строит Британия, то война неизбежна. Дальнейшее наращивание Японией военной силы угрожает не только интересам Империи, но может привести к потере значительных территорий. Включая переданную в аренду Северо-Американским штатам Аляску. На прямую аннексию Америка вряд ли пойдёт, но наверняка постарается использовать момент в том случае, если война пойдёт для нас не слишком удачно. Поэтому сейчас на карту поставлено очень много. И это при том, что мы к войне как всегда не готовы.

А вот теперь Алексеев похоже почувствовал серьезность ситуации. Да уж и куда серьёзней? Концессии эти в Корее теперь выглядят детскими шалостями. Он — генерал-губернатор Квантуна и командующий Тихоокеанским флотом. Ответственность огромная. И значит провалить предстоящую войну он не в праве.

— Есть ещё пара важных частностей, Евгений Иванович. Не исключено, что военные действия на море могут начаться ДО объявления войны. И не исключен вариант, что японцы могут начать войну еще до прихода ВСЕХ кораблей, которые они купили в Европе. Есть несколько факторов, которые заставляют их торопиться с началом войны. Скорее всего они будут надеяться победить ещё до того, как Россия сможет сосредоточить в этих местах достаточное количество войск, чтобы потом с помощью своих английских и американских покровителей закрепить нужный результат переговорным путём.

— Полноте, князь, неужели вы считаете, что эти азиаты способны победить Россию? — ухмыльнулся адмирал.

— Не Россию! А экспедиционные её части на задворках Империи. Фактически это так. Дальний Восток на то и Дальний, что находится далеко. И даже Британия — нынешняя владычица морей усмиряла буров целых три года. Это при том, что она не имела проблем с подвозом войск и снабжения в Южную Африку. А те же американцы до сих пор не могут справиться со своими бывшими союзниками из местных на Филиппинах. Приведенные мной примеры, конечно, не очень показательны в плане задействованных сил, но вполне сравнимы в плане отдаленности театра военных действий от Метрополии. Причем, как вы сами прекрасно понимаете, подвезти войска и снабжение морем для морских держав намного проще и дешевле, чем это же делать сушей, как в нашем случае.