Ты поплатишься, — только и смогла произнести я.

На большее оказалась не способна. Не потому, что нечего было сказать. Просто пространство внезапно сжалось с такой силой, что задыхаться начали мы все. И если я ещё могла удержаться на ногах, то Азалия и Кейт пали на колени, преклоняясь перед чем-то гораздо более могущественным, чем мы все, находящиеся здесь.

Да. Поплатишься, — прозвучало тихо и вкрадчиво. — Очень скоро, Азалия.

До боли знакомый голос отозвался затеплившимся огоньком надежды на лучшее в моей душе. Но поскольку я уже имела возможность обманываться напрасными ожиданиями, не сразу до конца поверила, что помощь действительно пришла. И только когда мраморный помост под тяжёлой тенью стройного силуэта Паладина дал трещину, не выдержав силу давления, с которой она опустилась, стало ясно, что на этот раз, если кто и заблуждался, так это точно не я.

Мама… — сказала вслух ещё до того, как поняла, что вообще говорю.

Она появилась словно из ниоткуда. Затянутая в плотное чёрное одеяние, столь же прекрасная, что и всегда. Та, про которую говорили «последняя из рода Де Алькарро» — нисколько не изменилась. Словно не прошло ни секунды с тех самых пор, что мы виделись в последний раз. Приклонив одно колено, она опустилась над бездыханным телом архивампира, ласково улыбнувшись… мне. И если бы не сожаление, застывшее во взгляде цвета зыбучей трясины, то, наверное, я бы тоже могла улыбнуться ей в ответ. Но я не могла.

Ты поможешь ему? — больше в мольбе, чем в желании узнать ответ, спросила я тихо. Скорбь, отразившая на её лице, зародила самый великий страх, который только было бы

возможно испытать. Ведь раньше я думала, что ей подвластно почти всё.

Создатель. Разве не она является самой сильной из всех, кого я знаю?. Неужели на этот раз действительно поздно что-либо изменить?. Ведь ей всегда удавалось обмануть Смерть. На протяжении стольких веков. Тогда почему нельзя на этот раз?.

Мне придётся уйти в таком случае, — вопреки моим ожиданиям, ответила Паладин.

Удушливая хватка безысходности отпустила моё сердце в один момент. И я даже не сразу подумала о том, что, скорее всего, это будет последняя возможность, когда было бы возможно сказать ещё хоть что-то… хотя бы жалкую часть из числа мириад того, что так хотелось поведать ей.

Иди, — ответила без раздумий.

Во мне было столько уверенности, что и сама не поняла, откуда она взялась.

И вряд ли я смогу вернуться, — тихо дополнила она.

Она прикрыла глаза на мгновение, а по её фарфорово-бледной щеке скатилась слеза. И мне тоже хотелось плакать. Не так, как она. Желание рыдать и кричать, чтобы выплеснуть переполняющее всю мою суть чувство несправедливости, казалось просто непреодолимым, но… Неважно. Главное, что Александр будет жить.

Иди. — вскрикнула я.

Пусть моя душа и стремилась к совершенно иному.

Иди. — захлёбываясь в отчаянии, повторилась ещё громче, чем прежде.

Не в силах больше смотреть на образ, который совсем скоро покинет меня, я закрыла глаза, молясь Создателю, чтобы этот миг повторился вновь, но уже при иных обстоятельствах. Чтобы я могла не просить её уйти. Чтобы умоляла лишь остаться вместе со мной. Пусть ненадолго, так хотя бы ещё на пару мгновений, которых сейчас у нас просто нет.

Ты знаешь, что делать, Ева, — прозвучало тихо и вкрадчиво напоследок.

К тому времени, как я открыла глаза, её уже не было. Как и того, ради кого она пришла изначально. Паладин ушла и забрала Александра с собой. Сделала то, о чём я говорила… пусть и знала, чего нам обеим это будет стоить. Уверена, она почувствовала приближение грядущего ещё до того, как я сама услышала навязчивый тихий шёпот, подло вещающий в закромах собственной души: «No or, at`mu me do sunkriston, Exum Sue… Теперь ты будешь Первая.».

Очень мило, — желчная усмешка Третьей Верховной послышалась очень близко. — Нет, я, правда, тронута до глубины души. Такой бесконечный поток сентиментальности в тех, кто вроде как по своей сути априори не может испытывать нечто подобное. Интересно, как вам это удаётся до сих пор?

Она всё говорила и говорила, но я не слушала. Концентрировалась на том, чтобы побыстрее вынырнуть из потока болезненной агонии, захлестнувшей сознание. И, занятая собственными ощущениями, не заметила, как ведьма успела подойти на расстояние в шаг.

Катись в Бездну. — огрызнулась я в итоге. — Сгори в аду. Громкий заливистый хохот Азалии разлился по всему залу.

Неужели мне действительно нужно объяснять тебе, что мы уже там?. — сквозь смех выдавила она. — И гореть теперь мы будем вместе, Первая.

Собиралась ответить, но организм прошило очередным спазмом, заставляя согнуться пополам. К тому же свербящий шёпот дара Триединой Богини внутри меня становился лишь сильнее: «No or, at`mu me do sunkriston, Exum Sue… Ты — Первая, Exum Sue… Убей их всех.», -