– Боишься, что влюблюсь? – невесело пошутил Марк.

– Ты же знаешь, как я об этом мечтаю. – Диего грустно улыбнулся. – Но еще больше я мечтаю, чтобы любовь была взаимной.

– Любовь придумали неудачники, Диего. – Марк поднялся, давая понять, что разговор закончен. – Найди на нее компромат, кардинал. Я не намерен быть женатым долго. И найдите мне этого гипнотизера!

Диего посмотрел на захлопнувшуюся дверь и печально произнес:

– Как много ты о себе не знаешь, mon ami. Ах, как жаль…

Лорен проводила взглядом уходящих мужчин и запаниковала. Остаться наедине с королем было страшно. Доны хоть и молчали весь обед, но она ощущала их поддержку и доброжелательность. И рядом с герцогом ей было спокойнее. Отчего-то казалось, что он не даст ее в обиду. Глупые мысли, лезущие в глупую голову! Он же сказал, что просто не терпит, когда трогают его вещи, а она сейчас его вещь. И ничего другого! А король… это было словно новогоднее чудо. Встреча с легендой! Со сказкой! С далекой звездой! Она никогда даже не мечтала, что сможет увидеть его вживую, а уж разговаривать, сидеть за одним столом – это просто невообразимо! Это ведь не сеньор Патрик из молочного магазина и даже не граф, это – КОРОЛЬ!

– О чем задумалась, прелестница?

Лорен от такого обращения вновь смутилась и покраснела, но все же набралась сил ответить.

– Я думала, короли – это как статуи богов в храме – величественные, неземные, совершенные. Что они едят только волшебные яства, разговаривают на непонятном языке…

– Не ходят в туалет и не любят женщин, – совершенно серьезно добавил его величество.

Лорен покосилась на него и заметила, что серые глаза смеются. Она робко улыбнулась в ответ, а его величество Ортего не выдержал и расхохотался – звонко, заразительно, искренне. Лорен поддалась его смеху и тоже захихикала.

– Крошка, ты так прекрасна в своей наивности, что я, пожалуй, не верну тебя Марку.

– Ой! – Лорен испуганно на него посмотрела. Боженька всемогущий! И что ей делать? – А как же метка контракта? Ведь ее можно снять только решением суда!

– Неужели ты считаешь, что я не смогу обойти этот вопрос? – внимательно наблюдая за ней, спросил король и вдруг положил ладонь поверх девичьей ладошки.

Лорен хотела выдернуть руку, но не сделала этого. Это же король, а она простая девчонка. Это такой шанс! Нет, не стать королевой, она прекрасно знала, что короли не женятся на простолюдинках. Но… избавиться от контракта, вновь обрести честное имя. Это было заманчиво.

– Впрочем, я просто могу перекупить контракт у магистра, – беззаботно добавил его величество. – Поверь мне, я буду лучшим покровителем, чем герцог Ортис. Ты ведь знаешь, что у него весьма специфические вкусы в постели?

Лорен отрицательно помотала головой. Откуда ей это знать? Хотя некоторые бульварные газеты и пестрели сплетнями о герцоге, но она им не очень верила. Ну не может деспот и подлец так относиться к детям! А ведь они его любят, это сразу заметно. Стоило хоть раз увидеть, как Вероничка с визгом кидалась на шею отца и как теплели его глаза. И… Лорен вспомнила поцелуй в спальне и чуть не поперхнулась. Да, она читала о герцоге гадости, но на самом деле он оказался совершенно не таким. Дон Марк просто прячется за маской. Как и все мужчины, окружающие ее в последние дни. Все они носят маски – доны Мегель, Диего, Марк и даже его величество Ортего. И что же, сплетни о герцоге – правда? Но… пока его светлость не сделал ей ничего плохого. И… А как же сбор информации? Обещанные деньги? Домик для ба? Хотя быть игрушкой короля, наверное, более выгодно… но тогда придется рассказать ему правду! Да о чем она вообще думает?! О том, чтобы продать себя дороже? Как уличная девка? Он думает, что она такая?

– Ваше величество! – Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. – Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я… что я… шлюха!

Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Отчетливо стало ясно, что она – незначительная фигура, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, ей совершенно непонятных. Что жизнь ее закончена и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка…

– Андриан, прекрати, – раздался голос короля.

И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Закрыв лицо ладонями, она разрыдалась.

– Андриан, ну что ты натворил? – укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. – Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.

Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась, как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.

Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит – распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.

– Милая, – позвал его величество. – Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.