— Он ждет, — напомнил Паллант.

Нерон огляделся по сторонам: вокруг сплошной мрамор, на столе прекрасные вазы (этрусская работа — лучше просто не бывает).

— Что-то мне не хочется, — сказал он. — Почему бы этому типу, как всем нормальным людям, не послать папирус с просьбой об аудиенции?

— А мне-то откуда знать? — спросил Паллант невероятно мерзким голосом.

— Да что с тобой сегодня? — содрогнулся от отвращения Нерон.

— Нервы. С того самого дня, как…

— Знаю. Даже не напоминай.

— И не собираюсь. Но в самом деле… спалить Рим!

— Я же просил не напоминать!

— А клуб вольноотпущенников зачем понадобилось жечь? Людям вроде меня и так податься особо некуда.

— Не я устроил тот пожар.

Имелся в виду недавний пожар, при котором сгорело три четверти Рима. Прескверный пожар. Многочисленные улики указывали на императора. Нерон, само собой, отпирался. Кое-как удалось свалить вину на христиан. Все знали: христиане — опасные сектанты, они могут отколоть любой номер. Хотя никто не поверил, что они подожгли Рим. Какая им с того выгода? В огне погибло их собственное имущество: дюжина протоцерквей — не хухры-мухры. Так что под подозрением оставался только Нерон. Он ведь на каждом шагу призывал гореть пламенем, твердым, как рубин [14] . Но Нерон твердил: «Это не я». А с императором не больно-то поспоришь, но и поверить ему тоже трудно — ведь всем было прекрасно известно, что это его рук дело.

— Ладно, — сказал Нерон. — Веди его сюда.

— Слава тебе господи.

Паллант пробормотал это довольно тихо, но император все равно расслышал и сделал мысленную пометку: «Этот вольноотпущенник что-то слишком много себе позволяет. Пора от него избавиться. Надо только подыскать ему замену». Но в тот момент другого вольноотпущенника под рукой не оказалось, а представлять посетителей кому-то ведь надо.

Паллант вышел из мраморного зала в приемную и немного погодя вернулся с высоким незнакомцем в заморских одеждах. Таких одежд даже Нерон отродясь не видывал, а уж если он не видывал, то, будьте покойны, не видывал никто в Риме. Загадочный тип вырядился в то, что позже назовут костюмом-тройкой: серая ткань с отливом, сверкающие запонки, лацканы с разрезом, галстук в полосочку.

— А, Нерон, как раз вовремя, — сказал он.

Нерон сразу понял: с этим типом жди неприятностей. Император, как правило, довольно быстро избавлялся от потенциальных неприятностей, попросту веля покончить с неугодным. Но белокурый визитер буквально излучал властность, его глаза сверкали, словно лазеры (Нерон о лазерах еще не слышал, но нечто подобное воображал в самых страшных своих кошмарах).

— Добро пожаловать в Римскую империю, — поприветствовал он гостя самым вежливым тоном. — Чем могу помочь?

— Слушай, у меня нет времени точить лясы. Мы тут у вас кое-что поменяем.

— Мы?

— Ну, я и мальчики. Вы нас будете звать богами. Мы на самом-то деле просто ученые, но для всех вас — боги.

— Боже мой, — сказал Нерон.

— Ну да, как-то так, — кивнул незнакомец. — Дело вот в чем: у нас там все тип-топ. В раю. Вернее, вы это называете раем, а мы — центром управления. Но в последнее время скучновато стало, вот мы и решили поменять кое-что. Оживить обстановку, так сказать. Собираемся внедрить в Рим динозавров.

У Нерона отвисла челюсть, но он взял себя в руки.

— Динозавров? Я никого с таким именем не встречал.

— Представь себе ящерицу, — предложил незнакомец.

— А, ящерица! Ящериц я видел.

— Но эти очень большие.

— Ну, разумеется.

— Нет-нет. Не просто очень большие — огромные. Чудовищной величины! Помнишь статую Аполлона возле Парфенона?

— Конечно! — кивнул Нерон. — Я ее видел во время недавней поездки в Грецию. Божественно.

— Не знаю, искусство — не моя область. Статуя велика, согласен?

— Да-да. Самое малое футов двенадцать в высоту. Да еще пьедестал.

Нерон, конечно, считал в римских футах, а они больше английских, так что статуя и впрямь была огромной.

— Ну так вот, — продолжал гость, — эта статуя не больше детеныша самого мелкого динозавра.

— Ага, — сказал Нерон. — Я понял, они действительно очень большие.

— О чем я и толкую. Такая диковина займет всю улицу. Представь зверюгу размером со стадо слонов.

— Слонов? — переспросил Нерон. — Да, я и слонов видел.

— Динозавр в пять или шесть раз больше слона. Да еще сплошь покрыт броней. И с огромными зубищами.

— И вы хотите притащить этих тварей в Рим?

— Схватываешь на лету.

— Но зачем?

— Ну что за вопрос? Затем, что это можно устроить. Вот мы возьмем и устроим. Забавно же получится.

— Забавно? Ох, сомневаюсь…

— Тебе понравится. Парню, который спалил Рим, динозавры обязательно понравятся.

— Это был не я!

В следующем своем воззвании Нерон написал: