— Да, сэр.

— А по пути пришли ко мне того типа из коридора. Того самого, который не похож на человека. Не разговаривай с ним. Просто скажи, что я готов его принять.

Незнакомец не заставил себя долго ждать. Около шести футов роста, в сверкающем серебристом комбинезоне. Описать его черты было довольно трудно. Одно бросалось в глаза сразу: на человека он совершенно не походил.

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, — произнес незнакомец. — Что я не похож на человека.

— Правильно, — кивнул Райс.

— Я действительно не человек. Разумный — да. Человек — нет. Можете называть меня Онг. Я с Омэра, планеты из созвездия Стрельца. Омэр — это желто-зеленый мир. Вы мне верите?

— Да, верю, — сказал Райс.

— Могу я спросить, почему?

— Озарение, — усмехнулся Райс. — Полагаю, если бы вы согласились на обследование нашими учеными, они бы признали вас пришельцем. Поэтому давайте называть все своими именами. Вы — инопланетянин. Утверждаете, что прилетели с желто-зеленого мира Омэра. Что дальше?

— Думаю, вам хотелось бы знать, почему я пожаловал именно сюда, именно в это время?

— Правильно.

— Хорошо, сэр. Я пришел сказать, что ваше Солнце взорвется через сто пятьдесят земных лет.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Тогда почему вы не предупредили нас раньше?

— Сами только узнали. Едва пришло последнее подтверждение, как меня отправили на вашу планету, чтобы я поставил вас в известность и предложил нашу помощь.

— Почему выбрали конкретно вас?

— Выбор был сделан наудачу. На моем месте мог оказаться любой.

— Ладно, поверим.

— Я все рассказал. Теперь я готов вам помочь.

Райс испытывал странное чувство. Это не поддавалось объяснению, но он действительно верил посланцу. Хотя понимал, что для спасения Земли его веры недостаточно. Заявление Онга должно быть научно подтверждено. Прежде чем это произойдет, Земля превратится в облако пара. Райс знал, что, если он действительно хочет что-либо сделать, начинать надо прямо сейчас.

— Некоторые наши ученые пришли к аналогичному выводу относительно будущего планеты, — сказал он.

— Они совершенно правы. Через сто пятьдесят лет ваша планета перестанет быть обитаемой. Можно без обиняков? Вам пора переселяться. Всем. Немедленно.

— Великолепно, — произнес президент. — Просто великолепно.

— Что-то не так?

— Мне трудно это переварить. — Райс поднес руку ко лбу. — Происходящее похоже на кошмарный сон. А мне приходится вести себя так, будто бы все происходит в реальности. Возможно, так оно и есть. — Он снова потер лоб. — Допустим, я вам поверил. Что мы можем сделать?

— Мы, обитатели Омэра, хотим вам помочь. Мы покажем, как построить космические корабли для всего населения. Позже мы научим вас, как собрать всех людей Земли и организованно взять их на борт. Пожалуйста, поймите, нам ничего от вас не надо, мы просто хотим помочь.

— Я вам верю, — повторил Райс, и это было правдой.

— Предстоит большая работа, — сказал Онг. — Перед вами стоит грандиозная задача, но по интеллекту земляне не уступают омэрианам. Мы это проверили. Мы бы не стали тратить время на бестолковую расу. С вашим сегодняшним уровнем техники и с нашей помощью вы успеете улететь в течение ближайших тридцати-сорока лет.

— Поистине грандиозный проект, — пробормотал Райс.

— Мы знали, что вы так к этому отнесетесь. Кстати, вы — не единственная цивилизация, которую нам удалось спасти.

— Это делает вам честь.

— Хвалиться тут нечем. Такие уж мы, омэриане.

— Я должен вас кое о чем спросить. Может быть, мой вопрос покажется вам странным, но Земля есть Земля. Кто за все это будет платить?

— Если для вас это так важно, то расходы возьмет на себя Омэр.

— Спасибо. Очень благородно с вашей стороны.

— Мы знаем.

— Тогда скажите, что нам надо делать.

— Для начала придется очистить один из континентов для стартовой площадки. Это не так сложно, как вам кажется. Людей надо переселить на соседние континенты. Разумеется, пострадают торговля и сельское хозяйство, но необходимые продукты мы вам доставим.

Только теперь до Райса начало доходить, насколько все это непросто. Он представил, как будут съезжаться эксперты со всего света, сколько предстоит споров и пререканий, как от него начнут требовать все новых и новых доказательств. Но даже если ученые придут через несколько лет к единому мнению, как быть с простыми людьми? Пока удастся убедить сколько-нибудь значительную часть населения, Земля превратится в облако пара.