– Желательно получить всё это нынешним вечером. Расчёт на месте.

– Расчёт здесь. – Лицо Чевякина окаменело.

– А что так? – Цимбаларь изобразил недоумение. – Партнёрам не доверяете?

– Я этой жизни не доверяю! Своё дело сделаешь, а заказчик уже мёртв. И спросить потом не с кого.

– Хорошо, хорошо, давайте вашу калькуляцию… Что-то, я гляжу, бойцы у вас поменялись. Кровопуска не видно.

– Кровопуск путёвку получил. – Чевякин помрачнел. – Бессрочную. На тихий курорт.

Цимбаларь, прекрасно понявший смысл этих слов, скорбно потупился.

Остаток дня и почти вся ночь прошли в непрестанных хлопотах. Борьба с угрозой, затаившейся в искривлённом пространстве-времени, оказалась делом хлопотным и дорогостоящим.

Рано утром Цимбаларь, мысленно уже простившийся с земной юдолью, явился на лётное поле, где полным ходом шла подготовка к заоблачному путешествию. Газовая горелка грозно гудела, наполняя тёплым воздухом оболочку, которую всё время встряхивали ассистенты.

– Денёк ожидается горячий, – сказал он, поглядывая в небо. – А эти тучки нам не помешают?

– Не должны. Лишь бы ветер не усилился. – Воздухоплаватель плюнул на большой палец и жестом заправского боцмана выставил его вверх.

Со стороны Таллинского шоссе показался зелёный пикап, гружённый под самую завязку, о чём свидетельствовали его просевшие рессоры.

– Это ваш личный шар? – поинтересовался Цимбаларь, внимательно наблюдавший за предстартовой суетой.

– Да, – не без гордости кивнул воздухоплаватель. – Удовольствие дорогое. Даже в долги залез.

– Сколько вы за него хотите? Только без лишних слов, или мы заберём шар просто так… Двадцать тысяч хватит? – Цимбаларь сунул ему кейс с остатками денег.

Тем временем пикап подъехал вплотную к корзине, и Ваня с Людочкой принялись быстро менять мешки с песком на мешки с химикатами. Кондаков держал ассистентов на прицеле, не позволяя им бросить располневший воздушный шар на произвол судьбы.

– Я понимаю, что отговаривать вас бесполезно, но вы затеяли весьма рискованное предприятие, – срывающимся голосом произнёс воздухоплаватель.

– Риск – наша профессия, – обронил Цимбаларь.

– Экономьте газ и старайтесь избегать дождевых облаков. – Воздухоплаватель держал кейс на вытянутых руках, явно не зная, что с ним делать.

– Спасибо за совет, но я проштудировал всё, что есть в Интернете о монгольфьерах… Лучше помогите своим людям. Баллон вот-вот оторвётся от земли.

Воздухоплаватель отрегулировал горелку, убавив газ до минимума. Четыре ассистента с трудом удерживали на тросах рвущийся к небу воздушный шар. Людочка и Кондаков, путаясь в ремнях, надевали на Цимбаларя парашют.

– Вы мне, главное, скажите, за что тут дёргать, – попросил он.

Эти слова весьма озадачили Кондакова. Прекратив манипуляции с ремнями, он осведомился:

– Разве ты никогда не прыгал с парашютом?

– Где я мог с ним прыгать? – огрызнулся Цимбаларь. – В угрозыске? Или на должности участкового?

– Тогда твой полёт отменяется. Отойди в сторонку. – Стянув парашют с Цимбаларя, Кондаков закинул его себе за спину.

– Пётр Фомич, вы что задумали? – воскликнула Людочка.

– Ситуация изменилась. Полечу я! – отчеканил Кондаков. – На правах старшего по званию и парашютиста-разрядника.

– Какой у вас разряд?

– Первый юношеский… Прочь с дороги… – Кондаков неловко перевалился через край корзины, и вверх остались торчать только его ноги в стоптанных старомодных ботинках.

Ассистенты отпустили тросы, и воздушный шар взвился в небо.

– Не забывайте следить за пламенем горелки! – завопил его бывший владелец. – И высоко не поднимайтесь.

Из корзины донеслось хриплое пение:

– Долетайте до самого солнца и домой возвращайтесь скорей…

Бросив пикап, они пересели в «девятку» и ехали вслед за шаром до тех пор, пока он не стал размером с горошину. Дорога сворачивала влево, а шар уносился вправо. Его уже заслоняла лёгкая облачная дымка.

Людочка глотала слёзы. Цимбаларь нервно курил. Ваня пересчитывал последние деньги, оставшиеся в его карманах.

Небо над головой было уже не голубым, как час назад, а тускло-серым, словно море накануне шторма. Мелькнув в последний раз, шар пропал из виду.