– Кэп, прикажи Айвану проверить двигатели.

– Генераторы подпространства - точно в норме, пока вы развлекались, я их тестировал.

Обиженный техник исчез с дисплея, оборвав связь.

– Давай!
– рявкнул Эдвард.

– Хорошо, хорошо. Все готово, можно прыгать!

– Фиона?

– Есть, кэп!

Через мгновение они нырнули в подпространство, а Эд облегченно выдохнул: все кончено, сейчас они вынырнут возле "Врат рая", а там и до Парадиза недалеко. Наконец он расплатится с Джонсом и встретится с Ами.

Надо же: меньше суток не виделись, а Эд уже успел соскучиться. И он все еще помнил прикосновения ее рук, вкус губ...

На выходе из подпространства у "Призрака" отказали маршевые двигатели. Точнее - кто-то повредил их направленными взрывами.

Ровно через пятьдесят восемь секунд на обзорном экране появилось изображение трех бригов и двух легкобронированных истребителей, спешивших к "Призраку". Все корабли имели опознавательные коды Парадиза.

Первые из собратьев-пиратов, позарившиеся на обещанную императором награду.

– Они пришли под стены нашего замка, убили наших лошадей, изнасиловали женщин. Готов ли ты умереть в бою, капитан?
– ИИ уселся рядом и демонстративно точил меч. Эд с удивлением заметил, что волосы Призрака теперь стянуты в небрежный узел, из которого торчит точная копия шпильки Ами. Неужели таким образом ИИ показывал, что принял подарок? Злой дух, порно-вирус ему в систему!

– И кто же этот насильник?
– Мин скрестил руки на груди и откинулся на кресле. Теперь от них ничего не зависело. Прыжковый двигатель нуждается в длительной перезагрузке, а без маршевых на одних маневровых "Призрак" не скроется от преследователей.

– Грозный Гарри и его отмороженная компашка, - Фиона наизусть знала все опознавательные коды кораблей с Парадиза и сотни две - самых известных полицейских из Империи и Федерации, поэтому ее ответ и опередил сообщение Призрака.

– Кайл, набросай мне "червя" для "Лисицы" Гарри.

Хакер кивнул и углубился в работу.

– Ты спятил?
– Мин неловко дернулся и опрокинул кофе Джеда. Коричневая жидкость расплескалась по лазурному навигаторскому пульту.
– У нас один выход: занять оборону и отбиваться от них, пока не подоспеет эскадра Джонса.

– Нет у нас этого выхода. Сигнал будет идти до Парадиза около двадцати минут. Еще минимум столько же, чтобы собрать команду и долететь сюда. "Призрак" не продержится столько времени. Так что единственный вариант: мне сдаться в плен и попытаться взломать их ИИ. Так я не дам им увезти меня к имперцам, а заодно выиграю для нас около получаса.

– Ты самый ненормальный из всех знакомых мне людей! Но и самый везучий.

Эд кивнул: в этой афере ему пригодится вся его удача. А также актерский талант.

Несколько минут спустя Эдвард уже шел по коридору "Лисицы" прямо к капитанскому мостику. Гарри, как всегда не расстававшийся со старомодными очками, важно восседал в капитанском кресле. Обернувшийся обнаженной женщиной с двумя хвостами, ИИ обмахивался веером за спиной капитана. Рядом стоял вооружённый лысый верзила, здорово смахивающий на бывшего космодесантника.

Грозный Гарри считался одним из самых свирепых головорезов на всем Парадизе. И самым расчетливым. С такого станется сдать Эда имперцам и придумать сказочку, которая одурачит Джонса.

– Алый Арлекин. Приятно видеть тебя гостем на моем корабле.

– И я рад, Гарри. Будь еще обстоятельства немного иными - и счастью моему не было бы предела, - Эд улыбался и как мог скрывал свое волнение.

– Моя лисичка говорит, что у тебя и так голова от счастья помутилась. И если бы не наш Маркиз, - высоченный беловолосый киборг довольно улыбнулся, услышав слова капитана, и толкнул Эда в спину, - то славный Арлекин мог бы расшибить себе лоб возле шлюза. Заодно и потерять своего "червя". Но Маркиз его вовремя подобрал.

Эд продолжал улыбаться, но его сердце словно бы пропустило удар: попался. Впервые Алый Арлекин оказался в яме, из которой не выкарабкаться.

"Не прошло и пяти дней после похищения Черного Сапфира, как бывший пиратский капитан Эдвард Найт уже доставлен на центральную планету Империи для судебного разбирательства..."