Илья много игрушек сделал для Ники. Куклу с длинными вьющимися волосами, лошадку с гривой, как у настоящей лошади, мелкие свистульки и вазочки. У Ильи рядом с его домом, в сарайчике, был слесарный инструмент, доставшийся ему от родителей. Илья много часов бывало проводил в том сарайчике, все чего-то мастерил. Даже сделал Нике два табурета с резными ножками. Но жить в своем доме Илья не хотел. С тех пор, как дети остались одни, без родителей, они искали поддержку друг в друге. Жители деревни особого участия к ним не проявляли, у каждого были свои проблемы.

Тем временем, на поляне было все спокойно. Никаких команд не слышалось, беготни и суеты тоже не было. В обед опять пришел Иван, принес перловую похлебку с мясом и хлеб. Рассказал, что разведка обнаружила большой контейнер и подземную лабораторию. Все это нашли на границе дубового и кленового лесов. С воздуха их было не обнаружить, потому что контейнер наполовину вкопан в землю, сверху закидан землей и давно порос мхом и кустами. Его обнаружил пеший наряд, который цепью прочесывал леса.

– Как же мы с тобой не нашли лабораторию? Мы столько раз по лесу ходили! – спросила Ника Илью.

– В ту сторону мы редко ходили, там слишком темно и грибы не растут, чего там делать? А ученых нашли? – спросил Илья у Ивана.

– Несколько ученых и профессор Айнхенкель мертвы, – ответил коротко Иван, как будто отрапортовал и вышел из избы.

– Он чего-то не договаривает, – догадался Илья.

Только потом, – из отдельных разговоров с Иваном и подслушанных разговоров постовых солдат у костра, рядом с их домом, – ребята сложили кусочки картины происходивших событий. Профессор Айнхенкель приехал из другой страны проводить опыты с сывороткой, которую он изобрел. Профессор отыскал и нанял несколько ученых в нашей стране из разных городов. Те ученые, получив большие гонорары, тайно покинули свои дома, и никому не сказав ни слова, исчезли. Их считали пропавшими. Они обосновались здесь – в подземной лаборатории и проводили свои исследования уже несколько лет. Военный детектив, которому государство поручило поиски ученых, связал их истории исчезновения вместе и вышел на след, который привел как раз сюда, в четырехлесье, где жили Ника с Ильей. Сюда и прислали военно-пограничный отряд, обследовать местность и найти пропавших ученых. А почему пограничников прислали? Потому что за темным кленовым лесом находилась пограничная полоса, а за ней было другое государство. Граница проходила через широкую гряду неприступных остроконечных горных кряжей, покрытых льдом и снегом. В этом месте граница не охранялась ни с нашей, ни с той стороны, в этом не было необходимости. Ни одна живая душа не сможет преодолеть снежную неприступную крепость.

– Значит, скоро улетят обратно, раз нашли пропавших ученых, – сказала Ника Илье после обсуждения собранной ими информации.

– Да, улетят. Интересно, вернутся наши соседи обратно? – спросил задумчиво Илья.

Но прошел день и еще один день, а военные не улетали. Отряды по-прежнему ходили в лес, офицеры по-прежнему совещались над картой. Прилетел еще один вертолет, на этот раз грузовой и привез контейнер. Его поставили на краю поляны, ближе к кленовому лесу. В нем разместился офицерский состав. Дети не понимали, что происходит.

– Если нашли пропавших ученых, почему военные не улетают, как думаешь? – спросил Илья у Ники.

– Наверное, они нашли не все. Раз организовали штаб на поляне, значит надолго здесь, – рассудила Ника.

Над деревней нависла тяжелая неопределенность. Иван молча приносил детям обед, мало разговаривал и быстро уходил. Нике и Илье было не по себе. Неизвестность их пугала. Казалось, что еще что-то должно произойти, но что – дети пока не могли понять. И тайна красных глаз оставалась нераскрытой. По ночам все также горели постовые костры, солдаты каждый день прочесывали леса и возвращались ни с чем.

– Они кого-то ищут, – сказала Ника, – надо узнать кого.

– Может одного ученого не нашли, может он выжил и где-то потерялся? – предположил Илья.

– Как ты думаешь, почему ученые все умерли? Может сывороткой отравились? – спросила Ника.

Илья пожал плечами. Вся эта история с учеными и красными глазами была слишком запутанной. Он своим детским умом не мог связать вместе все детали происходящих событий. Детям было обидно, что лето может закончиться, а они так и не сходят в лес. Очень хотелось поесть грибницы – супа из перемолотых свежих грибов. Ведь это была практически их основная еда. А сухие грибы уже надоели, они всю зиму их ели.

– Хоть бы сыроежек пособирать на поляне, – пожаловалась Ника.

– А давай, пособираем! Пойдем позади дома вдоль кустов, выйдем к березовому лесу, может и маслят найдем. Там посты реже стоят, почти все солдаты на прочесывание леса ушли, так что пройдем незамеченными.

Ребята так и сделали. Взяли корзинки и, нагнувшись, бежали вдоль кустов к березовой роще. К счастью, их никто не заметил. Один пост пустовал, а другие были далеко. Ребята зашли неглубоко в лес и стали собирать грибы, радуясь, как они здорово придумали план побега. И маслят они нашли и пяток белых и много сыроежек. Грибочки были молоденькими, крепенькими.

– Эх, пожарим сегодня картошечки с грибами! – радовался Илья.

– А я сварю грибницу, – мечтала Ника.

Дети незаметно углубились в лес и кидали один гриб за другим в свои корзинки. И тут они услышали тяжелое дыхание.

– Это солдаты, прячься! – шепнул Илья.

Дети забрались в кустарник и присели. Кто-то тяжелыми шагами приближался к ним и страшно хрипел.

– Солдатик простудился, – шепотом посочувствовала Ника.

– Это не солдатик, – глаза Ильи от ужаса стали расширяться.