Но Виктории становилось все хуже. Она не могла ни спать, ни есть. Она металась в бреду, захлебываясь рыданиями – ей казалось, что она умирает, одна, без врачебной помощи. До сих пор в точности неизвестно, какая болезнь угрожала жизни принцессы. Это мог быть брюшной тиф, который она подхватила, выпив зараженную воду, или же сильная ангина. На проблемы с миндалинами указывает и тот факт, что Виктория постоянно держала рот приоткрытым.

Так или иначе, состояние больной усугублял сильный стресс. В расшатывании нервов сэру Джону не было равных, а болезнь принцессы он воспринял как дар небес. Пока Виктория лежала с температурой, сэр Джон и герцогиня кружили возле ее постели, пытаясь то угрозами, то лаской заставить ее подписать документ, назначавший Конроя ее личным секретарем. Сэр Джон зашел так далеко, что тряс бумагой перед ее носом и совал в руку перо. Но едва живая Виктория была непреклонна. «Я воспротивилась, несмотря на свою болезнь и их грубости, и только моя дорогая Лецен встала на мою защиту» [37] .

Когда стало ясно, что принцесса не симулирует умирание, из столицы был в спешке вызван доктор Кларк. Выздоровление растянулось на несколько месяцев. У Виктории выпадали волосы – кошмар для любого подростка, – и она всерьез боялась облысеть. Она сильно сбавила в весе, но как раз это обрадовало всю ее родню. Леопольд приговаривал, что «некая принцесса ест слишком много и слишком быстро», но теперь ей приходилось тщательно пережевывать скудную пищу – баранину с рисом. Виктория часами гуляла на свежем воздухе, упражнялась с гантелями и начала писать не сидя, а стоя за конторкой. По рекомендации доктора Кларка окна в комнате принцессы отворяли настежь, что пришлось Виктории по душе: в будущем придворные будут дрожать от холода в ее гостиных.

К началу 1836 года Виктория окончательно одолела свой недуг. Но обида на мать осталась, как и осознание того, что рядом с Конроем всегда придется ходить с оглядкой. Только Лецен не бросила ее в беде, и принцесса готова была отплатить за добро благодарностью. Такой пылкой благодарностью, что ее хватило на целых семь лет.

Юность Виктории может показаться безрадостной, но у принцессы оставалось время на забавы. Принцесса упоенно рисовала. В Королевской коллекции хранятся десятки альбомов с ее рисунками. Сюжеты сентиментальные, типичные для девичьих альбомов. Красавицы падают на колени и воздевают руки к небесам, сестра-вдова увещевает сестру-невесту, одинокая дева долгим взглядом смотрит на горизонт. Любовь к рисованию сохранилась у Виктории на всю жизнь. Королева будет часто делать наброски с мужа и детей, а во время путешествий по Шотландии ее альбомы пополнятся недурными акварельными пейзажами.

С детства Виктория была страстной театралкой. Она посещала театры Кинг и Друри-Лейн, но больше всего ее манила опера. Несмотря на свои немецкие корни, творениям Моцарта она предпочитала легковесные творения итальянцев: Доницетти, Беллини и Россини. Чем выше градус страстей, тем лучше. Из всех оперных див принцесса боготворила юную, но очень талантливую Джулию Гризи. На шестнадцатилетие матушка устроила Виктории сюрприз – в кои-то веки приятный! – и пригласила в Кенсингтонский дворец лучших столичных певцов. Слух принцессы услаждали Рубини, Тамбурини и Лабланш, но Виктория чуть не зарыдала от счастья, когда появилась ее богиня – обворожительная Джулия Гризи. «Никто во всем мире не был так очарован, как я. Никогда этого не забуду» [38] , – записала в дневнике Виктория.

В тот же самый день рождения хлынула лавина подарков: браслет с локоном волос, пара китайских ваз, шаль и книги от матери, кожаный футляр для карандаша и портрет танцовщицы Тальони от Лецен, драгоценные серьги от короля, письменный прибор от сэра Джона Конроя, нож для разрезания бумаги от Флоры Гастингс. Даже спаниель Дэш не остался в стороне и подарил хозяйке корзину леденцов, хотя в этом ему явно помог кто-то двуногий. Виктория обожала дни рождения, хотя всякий раз приговаривала: «Какая же я теперь старая!»

И что за леди без увлечения благотворительностью? В конце в 1836 года, когда они с матерью гостили в Клэрмонте, объектами ее внимания стали цыгане. Принцесса захаживала к ним в табор – разумеется, в сопровождении фрейлин, – приносила гостинцы и живо интересовалась их обычаями. «Их любовь к своим супругам, родителям и детям весьма велика, так же как их доброта и внимательность к больным, немощным и старикам. Их нравы отличаются чистотой, за исключением пристрастия к мелкому воровству и гаданию» [39] , – проявила толерантность принцесса. В конце зимы в таборе родился малыш, и цыганки предложили дамам выбрать имя для новорожденного. Фрейлины отказались, а Виктория, чьего мнения никто не спросил, еще долго на них дулась. Будь она сама себе хозяйка, называла бы цыганенка в честь дяди Леопольда, ведь они родились в один день!

Несмотря на разногласия с ее матушкой, Вильгельм хорошо относился к племяннице. Человек от природы незлобивый, он видел, что девочка тяготится опекой матери и по мере сил пытался ей помочь. Во время конфирмации [40] Виктории в июле 1835 года часовня дворца Сент-Джеймс была полна гостей. Посмотреть на принцессу, наряженную в белое кружевное платье и белый чепчик, пришли все родные и близкие. В толпу гостей затесался сэр Джон Конрой. Заметив недруга, король громогласно объявил, что свита герцогини слишком велика, и сэру Джону пришлось удалиться.

Для Виктории этот день все равно закончился слезами. Проповедь архиепископа Кентерберийского была чересчур затянутой, атмосфера в церкви – накалившейся от интриг и июльской жары, а мама волком смотрела на короля. Ах, почему ни одно торжество не обходится без скандала?

Виктория и предположить не могла, что не за горами еще один скандал, и какой!

Не спрашивая разрешения короля – точнее, игнорируя его прямой запрет, – герцогиня начала ремонт парадных покоев Кенсингтонского дворца и перебралась туда со своим двором в январе 1836 года. Вести о самовольном заселении дошли до Вильгельма, что не могло его не оскорбить. Несколько месяцев обида клокотала в его душе, пока наконец не забила фонтаном.