Вернувшись домой, командир ордена чувствовал в себе остатки сил. Юноша решил окончательно обескровить себя и продолжить упражнения. Воин снял плащ, взял тепостопилли (23), вышел во внутренний двор и начал бой с воображаемым противником. Налобная повязка пропиталась потом, и теперь солёная жидкость заливала глаза, тело пылало, словно в лихорадке, мышцы болели от напряжения, суставы сделались мягкими податливыми, и избранник Венеры несколько раз чуть не растянулся на жёстких каменных плитах. Руки разболтались и перестали слушаться, воздуха уже не хватало. Самое время прекратить издеваться над собой и хоть немного отдохнуть.

Как вдруг у дверного проёма раздался стук. Мужчина остановился и прислушался. Звук повторился. "Кого ещё принесла нелёгкая?" - подумал избранник Венеры. Тут край занавески отодвинулась, и внутрь зашёл тот самый жрец, о котором говорил Несауальтеколотль. Гость оказался младше хозяина. Если в год восемь-кремень Тощему Волку исполнилось двадцать три года, то возжигателю копала - всего девятнадцать. Хоть незнакомец и был выше большей части жителей Тламанакальпана, всё-таки командиру ордена Утренней Звезды он доходил лишь до верхнего края уха. Телосложение юноша имел довольно хрупкое. Мускулы конструировались, скорее из-за почти болезненной худобы, чем вследствие физической силы. Длинные тонкие руки и ноги придавали пареньку сходство с неким пауком или насекомым. Мощный жилистый Куиллокуэтлачтли не без издёвки подумал, что поверг бы его наземь одним ударом кулака. Лицо служителя казалось немного детским - в отличие от воина его челюсти были уже, а углы костей выступали меньше. Однако глаза сразу притягивали взор - большие, просто огромные, тёмные глубокие, как у мышиного опоссума (24). Такого взгляда копьеносец ранее никогда не видел, какой-то потусторонний, странный, нечеловеческий, словно у испуганного ночного животного. Выкрашенная в чёрный цвет кожа усиливала ощущение. На плечах лежал плащ омикалло тильматли (25) цвета ночного неба с белыми костями. На поясе повязан простой треугольный кусок ткани тлальпилли (26), из-под которого торчали концы набедренной повязки. Чем-то гость напоминал Несауальтеколотля.

– Здравствуйте, господин, - боязливо произнёс жрец и почтительно поклонился.

– Здравствуй, - ответил Тощий Волк и утёр пот со лба, - Тебя послал Голодная Сова?

– Да, - смущённо кивнул незнакомец и переступи с ноги на ногу.

Куиллокуэтлачтли почувствовал страх собеседника и пожалел паренька. Действительно навстречу ему вышел рослый, гораздо выше него свирепый воин, разгорячённый с копьём в руках, да к тому же без плаща - хозяин явно не ожидал визита.

– Как тебя зовут?
– спросил командир ордена Утренней Звезды как можно более миролюбиво.

– Тетемикточтли, Спящий Колик, - ответил возжигатель копала.

– Меня Куиллокуэтлачтли, - улыбнулся избранник Венеры, - ладно, пошли внутрь.

Он сделал шаг назад, пропуская юношу, прислонил тепостопилли к колонне, подхватил тильматли, но решил не надевать, утёрся им и проследовал в комнату.

Молодой мужчина указал священнику на циновку, а сам раздул жаровню, поставил её посредине и сел напротив. Разочарование - вот что почувствовал Тощий Волк при встрече с личным целителем. Опасения оправдались. Тщедушный мальчишка. Нет, не такого товарища мнил себе ученик Несауальтеколотля. Как этот задохлик сможет быть полезным в бою? Да его самого придётся защищать. И как мог Голодная Сова ошибиться? Такой горе-помощник - настоящая обуза. Из-за него в два счёта попадёшь в переделку. Наверное, глава культа Тлауискальпантекутли вдел в странном подростке некий потенциал, но сейчас от него ровным счётом никакого толку. Однако распоряжения учителя следует выполнять. А потому нельзя давать понять гостю своего разочарования. Ах да, нужно же накормить бедолагу.

– Хочешь есть?

– Нет, господин, - ответил жрец, но глаза сказали другое.

– Значит, хочешь, - Куиллокуэтлачтли снова стало жалко паренька, - Сейчас принесу лепёшки с острым соусом и мясом индейки, правда, оно холодное.

– Нет, нет, - запротестовал служитель.

– Значит так, - отрезал хозяин дома, - Я жутко голоден, и если ко мне кто-то пришёл, то я не могу есть в одиночестве, тебе придётся разделить со мной обед, понял?

– Как пожелаете, господин, - согласно покачал головой Тетемикточтли.

– Да, и хватит называть меня "господин". Несауальтеколоцин говорил, что мы должны стать друзьями, а друзья общаются на равных.

– Будь по-Вашему, господин.

Мужчина всхохотнул. Скромность нового знакомого его забавляла. Раньше воин относился к тламакаски с благоговейным трепетом и уж точно не позволил себе так раскованно общаться даже с самым низшим из представителей духовенства. Но за годы, проведённые в ордене, он многое узнал о жизни отправителей обрядов и теперь воспринимал их как обычных людей. Кроме того, Тощий Волк начал проникаться к гостю симпатией, смущение собеседника подкупало.

Куиллокуэтлачтли встал и отправился на кухню, которая располагалась в другой постройке на противоположной стороне двора. Вскоре парень вернулся с двумя большими тарелками еды и соусницей. За всё время Спящий Кролик даже не сменил позу. Интересно, это его в храме так затравили старшие жертвователи?

– Давай ешь, - дружелюбно сказал хозяин дома, взял кусочек индейки положил на тортилью, полил красной ароматной жидкостью, завернул лепёшку и откусил, - Скажи, друг, какому богу ты поклоняешься?

Вместо ответа юноша резко втянул воздух ртом и вздрогнул.

– В каком храме?
– уточнил воин.

– В храме Миктлантекутли (27), - нехотя проговорил жрец и стыдливо опустил глаза.

Вот так номер. Командир ордена Венеры никак не ожидал такого поворота событий. Обычно целители полководцев происходили из культа Тескатлипоки (28), могущественного бога тьмы и севера. Но избранник страшного владыки загробного мира ... Как они вообще могут исцелять? Тощий Волк всегда боялся служителей смерти и никогда не посещал их святилище. Обряды в честь повелителя преисподней отправлялись по большей части тайно, иногда в уединённых местах и пещерах.