— Я...— Константин поднял голову и натолкнулся на острые, неприязненные взгляды доярок.— Я так же, как и вы, узнал об этом впервые...

— Вы нам глаза не замазывайте! — крикнула, выбегая вперед, высокая жилистая женщина и подняла костистый кулак.— Вы все заодно с Аникеем! Под одну дудку пляшете!

Ее дружно и напористо поддержали:

— Им лишь бы перед начальством хорошими быть, а слова они подыщут! На все гвозди забьют, так что и не оторвешь!

— Сызнова сели на брехню и брехней погоняют! Жилистая доярка подступала ближе, Константин видел ее налитые яростью глаза.

— Да что ему до нашей беды, бабы? — кричала она, открывая темный, наполовину беззубый рот.— У него что, дети есть-пить просят? Они с Аникеем давно оглохли на оба уха и нашу беду не слышат!..

— Да замолчите вы! — закричала Васена и подлетела к пожилой доярке.— Вы с ума сошли! Он же вам правду говорит, нра-а-авду! А вы, как овечки дурные, сами не знаете, что делаете!..

— Заткнись, вертихвостка! Много ты понимаешь! У тебя еще материно молоко на губах не обсохло!

— Нынче все обучены говорить — заслушаешься вас, да слово подешевело, за бесценок идет!

Доярки, повскакав с мест и окружив Константина плотной, гневно дышащей толпой, гомонили рассерженно и запальчиво.

— Постойте,— тихо сказал он и поднял руку.— Послушайте.

Он сам еще не знал, что скажет им, и удивился, что женщины стали затихать и в красном уголке нежданно наступила полная тишина.

— Хотите — верьте мне, хотите — нет,— язык с трудом повиновался ему,— но я даю вам честное слово, что Лузгин все скрыл и от меня, и от всех коммунистов... Не смотрите на меня так — я говорю что есть. И никто,— слышите! — никто не заставит вас делать то, чего вы сами не захотите... Иначе мне здесь делать нечего... Вот так!

— Ну, что я вам говорила? Что? — Васена торжествующе оглядела доярок.

Ей, наверное, казалось, что Константин пристыдил наседавших на него женщин, но у самого Константина было такое Чувство, что он ни в чем не убедил их и они по-прежнему не верят ему.

— Ладно, бабы, из пустого в порожнее переливать,— буднично и вяло прозвучал чей-то голос.— Саввушка вон захворал — молоко везти некому.

И тишина опять взорвалась злыми выкриками:

— А пускай киснет, нам-то что!.. Нашли дураков богу молиться!

— Тут душу наизнанку выворачивает, не то что... Константин вдруг взмахнул рукой и пошел к двери.

— Давайте я отвезу!..

Он тут же подумал, что доярки могут решить, что он поступает так потому, что чувствует себя в чем-то виноватым перед ними и хочет загладить свою вину, но отступать было поздно.

Когда четверть часа спустя он подкатил на телеге к ферме, женщины еще не разошлись по домам.Не говоря ни слова, он поднял первый четырехведерный бидон и понес его к телеге. Высыпав на улицу, доярки молча смотрели, как он загружает подводу, таскает бидон за бидоном, как будто никогда не видели, как это делается.

Закрепив бидоны толстой веревкой, Константин тронул вожжи, прыгнул в телегу и оглянулся.Доярки все так же молча и угрюмо смотрели ему вслед.Сдав на сливном пункте молоко, Константин составил в телегу пустые бидоны, связал их снова веревкой и не спеша поехал обратно на ферму.

Телегу мотало, трясло на ухабинах, колеса тарахтели по ледяной, густо унавоженной кромке, сползали в жирную, сочно похрустывавшую грязь. Бренчали за спиной бидоны, звякали друг о дружку, и стоило телеге чуть накрениться, как они валились на Константина, он хватался двумя руками за грядку, напрягался, сдерживая спиной тяжелый напор.

И словно в лад этой тряске сшибались и разбегались мятущиеся мысли Константина. Обманул! Обошел, как мальчишку! Даже не посчитался с тем, что в колхозе есть коммунисты, парторг, правление!

Уже прошел первый, отчаянный приступ беспомощности и гнева, но Константин все еще не мог успокоиться. Он ждал от Лузгина любого подвоха, был все время настороже, но ему и в голову не приходило, что тот может так нагло пренебречь всеми черемшанцами.

Значит, он решил действовать в обход — вначале заручиться поддержкой руководителей области и района, соедать шум вокруг своего имени, а затем уж сводить счеты с теми, кто будет противиться ему в колхозе. Хитер, ничего не скажешь!

Какую же роль он уготовил ему? Или он думает, что Константин волей-неволей должен будет согласиться с тем, что уже свершилось, и станет помогать проводить эту затею в жизнь или уступит свое место тому, кто будет более послушен? Судя по всему, Лузгин не принимал его слишком всерьез.