В Аравии, где царило религиозное разнообразие, основатель ваххабизма проповедовал учение строгого единобожия – таухида, которое для него являлось главнейшим в исламе. Руководствуясь принципом, который гласил, что нет никого, кто был бы достоин возвеличения или поклонения за исключением Аллаха, ваххабиты считали основателя ислама обыкновенным человеком, который не может быть об'ектом обожествления. К числу "неугодных Богу" религиозных новшеств ваххабиты причисляли культ святых и паломничество к местам их захоронений, идолопоклонство, магию, колдовство и другие пережитки языческих верований. Возрождая в исламе линию непримиримости, выработанную ханбалитами, ваххабиты призвали вернуться к Корану и Сунне, очистить первоначальную религию, которую считали истинной, от последующих наслоений. Желание очистить религию Пророка Мухаммада от веками накопившихся наслоений возникал в мусульманском обществе не раз. Особенно на этом настаивали ханбалиты в Египте и Сирии.

В своих проповедях ваххабиты осуждали алчность, роскошь и ростовщичество. Они призывали к братству мусульман, объединению под знаменем своего учения и к суровой простоте нравов, простой жизни древних арабов. Основные обряды ислама, такие как пятикратная молитва, хадж, ваххабизм сохраняет, однако освобождает от тех мелочных формальностей, которыми их обставил поздний ислам. Ваххабиты мало считаются с омовением, с правилом снимать обувь, азан у них короче, чем у других мусульман, поминают одного Мухаммада. Гражданские законы, установленные Кораном, ваххабизм стремится восстановить полностью: обложение верующих закятом, но только закятом, воспрещение ростовщичества, строгое преследование разврата, кражи, разбоя. Ваххабиты выступали против обычая кровавой мести. Кроме того, ваххабиты призывали к священной войне – джихаду против неверных и заблудших, и объявляли отступниками всех, кто их не поддерживает. Учение о джихаде занимало особое место в их вероучении, которое отличалось беспощадностью в вопросах веры в борьбе со своими противниками.

Прежде всего ваххабитское учение было направлено против официального «отуреченного» ислама, олицетворявшего господство турок-османов в исконно арабских землях. К числу своих непримиримых противников ваххабиты относили османских наместников и их султана, незаконно присвоившего себе титул халифа, а также «отступников» персов-шиитов. Конечной целью антитурецкой направленности ваххабизма являлось изгнание турок и объединение всех арабских территорий под идеей «чистого» ислама. Союз основателя движения протеста Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба с представителями рода Саудидов, которые правили недждийским княжеством Эд-Дирайя, расположенном в Центральной Аравии, обеспечило успех ваххабистскому учению. Учение Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба стало основой в борьбе за об' единение Аравии под руководством Саудидов, которые после смерти основателя ваххабизма Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба в 1791 году объединили в своих руках светскую и духовную власть.

В руках ибн Сауда и его преемников ваххабизм превратился в орудие объединения аравийских племен вокруг династии. Примерно за 60 лет Саудиды объединили Неджд, успешно боролись с турками, овладели священными городами мусульман – Меккой и Мединой, осадили Дамаск и Багдад. Ваххабиты подчинили побережья Персидского залива и Красного моря, заняли Хасу, большую часть Омана, Бахрейн, Кувейт, Хиджаз; Ирак и Сирию им завоевать не удалось, несмотря на то, что они были прекрасно организованы, как и ранее, дисциплинированны, храбры, и так же верили в свою правоту. Но в Аравии ваххабиты побеждали, так как встречали поддержку племен и передовых людей феодального класса, ибо потребность в единстве страны назрела давно, в основном из-за вопросов экономического развития. В Ираке и Сирии жители смотрели на ваххабитов как на завоевателей и вступали с ними в борьбу.

Несмотря на то, что всеарабское единство достигнуто не было, реальным результатом пятидесятилетней борьбы ваххабитов была единая Аравия. Во главе покоренных городов и селений ваххабиты оставляли прежних правителей при том условии, что те принимали ваххабитское учение и признавали ваххабитского эмира своим духовным и светским главой.

В начале XIX века почти весь Аравийский полуостров был объединен ваххабитами в феодальное государство, которое распалось после его завоевания в 1811 – 1818 годах войсками Египта, действовавшими по приказу Турции. Однако последовавшие карательные экспедиции правительства турецких султанов не смогли справится с Саудитами, и как только из страны ушли египетские войска ваххабитская династия ибн-Сауда восстановилась. Ваххабитское государство было восстановлено в рамках Неджда и существовало до последней четверти XIX века. В конце первой четверти XIX века ваххабиты проникли в Индию, но были остановлены войсками англичан.

К началу 20-х годов XIX века на территории современной Саудовской Аравии существовали два государства – султанат Неджд с присоединенными территориями и королевство Хиджаз. В результате объединительных войн, которые велись под руководством Абд аль-Азиза ибн Сауда (1880 – 1953), государство ваххабитов расширилось до своих современных границ. В январе 1926 года Ибн-Сауд был провозглашен королем Хиджаза, Неджда и присоединенных территорий. Через полгода на мусульманском конгрессе в Мекке он был признан хранителем священных городов Мекки и Медины. В сентябре 1932 года государство было названо Саудовской Аравией, в которой ваххабизм является официальной религией. Благодаря тому, что на Аравийском полуострове были найдены значительные запасы нефти, саудовцы во второй половине ХХ века смогли построить стабильную эконономику и процветающее государство. Сегодня ваххабизм в Саудовской Аравии существует в очень смягченной форме, и ее подданные предпочитают себя называть не ваххабитами, а салафийун – последователями праведной веры предков.

Ваххабиты в конце ХХ века

Кроме Саудовской Аравии ваххабиты существуют также в Индии, Пакистане, Афганистане, Сирии, Иордании, эмиратах Персидского залива, Индонезии, Средней Азии, Северном Кавказе (Чечня, Дагестан, Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкессия) и Северной Африке. О ваххабистском течении ислама говорят очень много, причем не столько в связи с собственно ваххабизмом Саудовской Аравии, сколько об организациях с тем же названием (самоназванием или эпитетом) в других частях мусульманского мира.

Термин «ваххабизм» может пониматься в двух значениях: собственно ваххабизм – учение Мухаммада ибн Абд аль-Ваххаба и его аравийских последователей (аравийский ваххабизм); собирательный термин, который обозначает все течения нового и новейшего времени, укладывающиеся в определением возрожденного направления в исламе, включая и те, которые в большей или меньшей связаны с аравийским ваххабизмом.

В жизни ваххабиты являются строгими пуританами. Они не пьют, не курят, не носят шелковых одежд, им запрещены развлечения.