Пролог.
Лодка тихо качалась на волнах. Несмотря на ночь, море было спокойным, не пытаясь перевернуть лодку и утопить ее хозяина. Весла размеренно стучали по воде, добавляя скорости медленно плывущей деревянной посудине. Хозяин лодки стоял на носу и кутал в свой балахон маленькое дитя с пепельными волосами. За спиной у него хрипел от усталости слуга, гребший веслами. Лодка медленно приближалась к берегу.
– Твое время еще не настало, - сказал он, и, отступив от края борта, опустил ребенка в корзинку.
– Но оно обязательно настанет. Обязательно.
Когда до берега оставались сущие метры, старик опустил корзину на воду и шестом оттолкнул ее в сторону берега.
***
Солнце медленно освятило корзинку, сплетенную из прутьев. Волны лизали берег, пытаясь утянуть корзинку в море. По берегу шла пара молодоженов. Сразу заприметив беспризорное дитя, невеста схватила корзину. Потом еще долго она уговаривала своего жениха оставить ребенка у себя, в то время как тот смотрел на будущую семью удивительно умными изумрудными глазами...
Глава первая.
Я медленно сел на своей дранной шкуре. Почему на шкуре? Потому что я живу с отцом-пьяницей и кровать он уже пропил. Честно говоря, живу я тут только потому, что под крышей лучше, чем на улице.
Но сегодня - сегодня особенный день. Сегодня я иду поступать в Академию Меча, Магии и Демонологии.
Быстро собрав свои немногочисленные пожитки в рваную сумку, заглянув в зеркало и пригладив свои пепельные волосы, я вышел из хижины в трущобах города. Оглядевшись, я удостоверился, что огромная башня АММиДа, торчащая посреди города, никуда не делась. Быстрым шагом я направился к ней.
В очередной раз, вывернув из-за угла, я наткнулся на троицу поддатых хулиганов. В трущобах, где я вырос, их все знали как банду Лысого, а излюбленной тактикой их было окружение жертвы на узких улочках нижнего яруса города. Так просто я мимо не пройду.
Набрав скорость, я понесся на местный преступный элемент в лице трех пьяных амбалов, я растолкал не ожидавших такой подляны от "невинной" жертвы, и пустился бежать, виляя по узким улочкам трущоб.
Но как бы я не петлял, ехидная удача была явно не на моей стороне. Я споткнулся о выступ на плохо вымощенной дороге и упал прямо в лужу. Вскочив, и еще сильнее заляпав грязью свою одежду, я рванул дальше.
Следующей моей неудачей был караван из пяти крытых повозок, медленно прошедший по дороге мимо меня. Когда процессия подошла к концу, я рванулся вперед, но в тот же момент меня за рукав схватил один из амбалов. Вырваться удалось только оставив солидный лоскут моего рукава в руках у хулигана.
Затем я наконец выбежал из трущоб, пролетев через ворота стражи пущенной луканцем стрелой. Стража, увидев ребят Лысого, внимания на меня не обратила, бросившись за частью местной банды.
Наконец оставив погоню позади, я смог выдохнуть. Но не тут то было - в верхнем ярусе шло какое то мероприятие, существенно затруднившее мое передвижение. Пробравшись через толпу, я только через пол часа смог добраться до площади в центре города. Только тут я вспомнил о своем внешнем виде. А вид был ничего себе: грязная, заляпанная и рваная одежда; испачканные в той же луже волосы, да и в принципе не самая чистая физиономия.
Но было уже поздно что-то менять - до дома и обратно идти около часа, а набор заканчивался сегодня ровно в полдень. К слову, полдень наступит уже через полчаса. Но опять моя удача все решила за меня. Когда ректор академии вышел на помост и вопросил толпу, кто еще хотел бы поступить, толпа, что довольно закономерно, хлынула назад, вытолкнув меня и еще нескольких зазевавшихся вперед.
Ректор о чем-то посовещался с хихикавшей ассистенткой и щелкнул пальцами. Меня, как и еще пятерых неудачников, начал мягко обдувать ветерок, постепенно превращаясь в полноценных кокон, позже переместивший нас на территорию академии.
***
Сгорая со стыда, я стоял в ряду будущих учеников академии. Нам как раз объясняли правила вступительного испытания. Заключалось оно во вхождении в темную комнату и поиска там источника силы, видимого каждому, кто владеет Даром. После того, как ты нашел источник силы - если ты его нашел, конечно - ты должен был вынести его назад на площадь. У мечников это был меч. У магов - посох. У демонологов - гриммуар.
Я стоял вторым в очереди и успел посмотреть на расстроенное лицо вышедшего из-за двери... Лысого! Того самого Лысого, который управлял бандой в трущобах нашего города. В руках он не нес ничего, видимо, не поступил. И все же, в мои мысли закрадывался страх. А вдруг я не поступлю? Зря позорился, выходит?
Войдя, наконец, внутрь, я ничего не увидел. Простояв так минуты три, я уже слышал возмущенный гомон из-за закрытой двери, когда нашел глазами слабо светящуюся книжицу. Вот он, мой знак - гриммуар! Подойдя к нему, я обнаружил, что он лежит на сияющем мече. Очень тускло сияющем, но все же - сразу два предмета - это уникальный случай!
Подняв оба предмета, я вышел на улицу, полный радостного предвкушения. Я поступил! Под удивленными взглядами поступающих и преподавателей я подошел к двери, на которой весела табличка "выход для прошедших испытание" и повернул ручку.