Ребята перевели дыхание.

–  Зря отпустили, - зло сказал Тимка.

–  Черт с ним!
– сплюнул Петька.

–  А если преследовать будет?
– спросила Таня.
– Скелетом стал, не угонится и теперь он боится нас.

–  Мальчишки, а что он ел?

–  Наверное, корни выкапывал, как и мы,

–  О Костоедове он не наврал?

–  Нет, иначе он не знал бы о капкане, да и крест Костоедовский на нем.

–  Ты, Петька, карты не потеряй, по ним теперь мы к Гауссу целый батальон приведем, по Костоедовской тропе-то.

–  Умру, но не потеряю.

Петька спрятал бесценные карты в карман и сверху запихал свой красный галстук.

–  Берите котелок и пойдем вон к тем темным холмам, может, там увидим какую-нибудь дорогу.

Пошли быстро, не оглядываясь на крепость. А если бы оглянулись, увидели бы, как смотрит им вслед огромный полосатый зверь, вынырнувший из бесчисленных переходов крепости. Он посмотрел на ребят, потом, не мигая, долго глядел на солнце. Потянул воздух и спрыгнул вниз на песок, спружинив на лапах. Опять понюхал воздух и, обойдя крепость, стал осторожно спускаться в ущелье.

Темные холмы, которые ребята рассмотрели с крепости, оказались зарослями кустарника. Полузасыпанные песком, колючие кусты были без листьев и никакой тени не давали. Но сразу за ними цвет песка изменялся. Песок стал как будто ржавым и спрессованным. Шагалось легче, потому что ноги теперь не проваливались и следов не оставляли. Стали попадаться большие пятна земли, потрескавшиеся от солнца. На некоторых из них росли по одной-две травинки. Они высохли и были твердые, как железная проволока.

Пустыня кончалась. Однажды утром увидели птицу. Людей она не испугалась и не полетела. Петька с камнем в руке стал к ней подкрадываться. Но длинноногая птица хорошо чувствовала дистанцию. Как только Петька подползал к ней, она на столько же отбегала. Тимка, обойдя птицу стороной, лег с луком в засаде. А Петька, Таня и Шурка, став полукругом, погнали ее под выстрел.

Птица оказалась необычайно тяжелой, а мясо, обвяленное на солнце, было мягким и очень вкусным. Голодные ребята съели, чуть ли не половину.

Встретился курган такой же, как прежде, но только огороженный красными камнями. На вершине его стояли два высоченных плоских камня. Они походили на крылья военного самолета. Шурка подошел и хотел толкнуть камень, но он, оказалось, не просто стоял на земле, а был закопан. На обоих камнях рисунки: маленькие олени, кинжалы, лук и какие-то круги. С кургана рассмотрели местность: ровная степь, но растительности никакой. В одном месте что-то блестело на солнце больший пятном.

–  Пойдемте туда скорей!
– забормотал Шурка, - это снег.
– Глаза у Шурки болезненно расширились: - Я знаю, это снег, я знаю. Пойдемте, я хочу пить.

Таня пробовала уговорить Шурку:

–  Не снег это, а соль, снег бы давно стаял.

Шурка закапризничал.

Пошли к блестевшему пятну, поднимая ногами едкую красноватую пыль.

Соль даже вблизи походила на рыхлый мартовский снег. Шурка взял горсть и лизнул языком, почмокал и лизнул еще раз.

–  Вкусно!
– пробормотал он и целую щепоть положил в рот.

–  Перестань, Шурка, - Таня стряхнула у него с ладошки белые крупинки.
– Отравишься.

Но сама тоже взяла горсточку и лизнула несколько раз.

–  Пошли, - сказал хрипло Петька.

Соль поскрипывала под ногами, а Шурке казалось, что идет он не по жаркой степи, а по байкальскому льду, присыпанному мягким снегом.

Встретилась долина, сплошь усыпанная белыми черепами неизвестных животных. Кое-где темнели столбики плоских камней с рисунками. Ребята пересекли долину и стали подниматься на высокий холм. Он был в несколько раз выше обычных курганов. На его вершине, как обломанная заводская труба, стоял черный каменный столб.

Ребята думали переночевать на холме, а утром с него рассмотреть степь. Может, где-нибудь покажется вода.

Но одолеть подъем они не смогли. Сначала упал Шурка и ударился лицом, из носа закапала кровь. Сел отдохнуть Петька и медленно повалился на бок. Рядом с ним лег Тимка. Таня пыталась их поднять, но ребята спали, а может быть, лежали без сознания.

Солнце ушло, и сразу наступила чернильная темнота. Таня села на землю и чутко вслушивалась в тишину. И мечтала о воде. Пусть невкусной, болотистой, пусть из любой лужи, но чтобы было много. Чтобы можно было напоить Шурку, Петьку, Тимку и напиться вдоволь самой.