–  Следи за Таней и Петькой в оба глаза, в лесу далеко от себя не отпускай.

Шурке Подметкину, когда он стал отпрашиваться, дед пробурчал:

–  Живи хоть у черта на куличках, дома убытков меньше будет.

Домик Веры Ивановны Жмыхиной снова стоял сиротливый и одинокий. Окно на кухне было закрыто ставней. Дверь в дровяник подперта поленом, а калитка аккуратно завязана веревочкой. Легкий ветерок с Байкала, пробегая по пустому дворику, колыхал ромашки, выросшие у крыльца, ударялся в закрытую дверь, на которой Петька написал: «Бабушка, ключ у Тороевых, а коза у Подметкиных».

Ласково шелестели березы, и крохотный бурундучок, как будто учуявший, что хозяева покинули домик надолго, шмыгал по ступенькам крыльца, брал в лапки прошлогодние орешки, рассыпанные кем-то, воровато оглядывался по сторонам, быстро засовывал их за щеку и, блеснув глазками-бусинками, убегал под коряжину, лежавшую у дровяника. Через секунду появлялся снова на крыльце, прислушиваясь к тишине, легонько свистел и опять хватал орех.

Петькин отряд медленно продвигается вдоль хребта. Ноги скользят по наклонной каменистой поверхности. Серым дождем сыплется вниз теплый от солнца щебень. Крупные камни, задетые ногой, скачут вниз с уступа на уступ. Иногда они делают сразу большой прыжок и беззвучно летят в пропасть. Оттуда доносится слабый удар, а иногда и короткое бульканье. Тимка осторожно подошел к острому краю ущелья, посмотрел вниз и сказал, что на дне растет мох, какие-то кусты и там, наверное, болото.

«Весной, когда тает снег или при сильных дождях, по ущельям несется такой бешеный поток воды, что стволы деревьев ломаются, как спички», - вспомнил Петька рассказ Торбеева.

–  Сроду в ущелине не ночуй, - прошептал Шурка.
– Ежели ночью ливень, токмо и поминай как тебя звали.

Таня впервые в жизни видела горы такой высоты и речки, несущие в белой пене тяжелые камни. Впервые видела бездонные ущелья и жуткую тайгу, где дикие звери совсем не боятся человека. Почти каждый день им встречались глухари. Большие таежные птицы, разглядывая ребят, не думали улетать, а только неуклюже отбегали в сторону. Таня заметила, что у глухарей есть брови, и притом ярко-красные, хотя сами птицы черные.

Как-то утром, когда путь им преградили поваленные бурей деревья, они вдруг увидели рысь. Тимка сразу всех остановил и приказал не двигаться с места. Рысь стояла на другом конце завала, на упавшем дереве, и, фыркая по-кошачьи, била передней лапой по стволу, сдирая когтями сухую кору. Ребята замерли. Рысь свирепела, рычала, из-под когтей горстями летела древесная труха.

–  Надоть уйти, - зашептал Шурка, - у нее тут гнездо и, наверно, там дитятки.

Прыгая с одного поваленного дерева на другое, ребята сошли с завала на землю и спрятались за толстые сосны. Рысь мгновенно запрыгнула на макушку обломленного дерева и скрылась в дупле. Петька на всякий случай держал наготове арбалет. В отверстии дупла снова показалась ушастая голова рыси. Петька увидел, как мелко подрагивают кисточки на концах ее ушей.

–  Злишься, нечистая ты сила!
– сказал громко Тимка и заколотил камнем о камень.

Таня схватила его за руку:

–  Ты что, с ума сошел?

Но Тимка продолжал стучать. И странное дело - рысь вдруг испугалась и спряталась в гнездо, Тимка засмеялся:

–  Потопали. Теперь она с дерева не слезет. Я их замашки знаю.

В дупле опять заметалась голова рыси, засверкали ее глаза. От злости она кусала клыками край дупла, нехорошо ревела, но с дерева не спускалась. Обходя стороной завалы, ребята быстро ушли от опасного места. Задумавшись, Таня запнулась и, упала, но успела схватиться рукой за острый выступ скалы. Подскочил Петька, оттащил ее от края ущелья, помог встать:

–  Потерпи, Таня, сейчас немного поднимемся и отдохнем.

Сгущались сумерки, и ребята торопились. Петька, уцепившись за полусухие кусты, первым вскарабкался на ровную площадку хребта. Таня и Тимка тоже поднялись сами, а Шурку Подметкина пришлось затягивать, он совсем ослаб. Едва ребята успели развести костер, как наступила ночь такая темная, что Тимка не велел никому отходить от костра, мало ли что может случиться. Оступись ногой или запнись - и полетишь в бездонное ущелье. В темноте казалось, что оно совсем рядом, что его темный край начинается сразу же за костром.

Ночь. О чем-то слегка грустит большая старая сосна, поскрипывая ветками. Легкое дуновение, поднимающееся из ущелья, подхватывает искры костра, уносит вверх, кружит их над ущельем. Языки огня, прыгая по сухим коряжинам, озаряют лица четырех маленьких скитальцев. Стоя на коленях перед костром, Шурка немигаючи смотрит на огонь. Тимка тоже задумчив. Он сидит рядом с Шуркой на траве и держит в руках Петькин заряженный арбалет. Сам Петька, отмахиваясь рукой от дыма, наносит на свою карту пройденный за день путь.