— Они разумны? Они умеют думать?

— Как и любое домашнее животное. И между прочим, очень дорого стоят.

— Цена не вопрос. Покажи мне их! Покажи!

— Терпение, — Борг собственноручно открыл боковую стенку контейнера, она отъехала в сторону и глазам зрителей предстала клетка с заключенными в нее существами.

Варан подошел ближе. Существа загомонили и отпрянули к противоположной стене клетки. Они жались друг к дружке и испуганно глазели на тех, кто был по ту сторону прутьев. Здесь были самцы, самки и детеныши. Некоторое время Залусс пристально рассматривал существ.

— Ты что, издеваешься? — он повернулся к торговцу. Гребень на его хохолке встал дыбом.

Борг часто заморгал в знак непонимания.

— Какие же это хищники?

— Самые что ни на есть настоящие.

— Это?! Засоси меня трясина! Нет, ты смеешься надо мной! Это шутка, да?

— Нет, Залусс. Без шуток. Ты помнишь, чтобы я когда-либо вообще шутил?

— И то верно, — буркнул варан.

— Но ты мне скажи, в каком месте эти заморыши могут считаться хищниками? Да их даже мои чердачные тараканы уделают!

— Я все объясню…

— С какого, скажи ты мне, перепугу, — распалялся Залусс, — их следует называть хищниками? У них есть острые зубы? Отвечай на мой вопрос. Есть у них клыки, способные порвать плоть на клочки?

— Нет, — ответил Борг.

— У них есть бивни, рога, когти, шипы? Жала? Броня, на худой конец?

— Нет…

— Может быть, они плюются ядом? Или способны маскироваться? Они быстро бегают или летают?

— Вроде нет.

— Да они же лысые! И тощие. Фу, какое убожество, — ящер разочарованно отступил. — Я думал, ты покажешь настоящих монстров.

— Ты, кажется, не совсем понял, о чем идет речь, — вкрадчиво произнес Борг. — Эти существа — искусные приспособленцы. Их сила заключена не снаружи, а внутри. Они умеют конструировать оружие.

— Что-то верится с трудом!

— Так и думал, что тебе понадобятся дополнительные аргументы.

Варан скептически смотрел, как торговец вынимает, устанавливает на каменном полу и включает карманный проектор. Прежде, чем нажать на кнопку, он сказал:

— Материал, который ты сейчас увидишь — древний раритет, и достался мне от одного антиквара на противоположном краю галактики. Даже не спрашивай, откуда он у него взялся — старьевщик и сам не знает. Там заснято несколько войн, которые они учинили на родительской планете. Следи за деталями. Я увеличу четкость.

Залусс увидел проекцию сотен существ, сородичи которых находились сейчас в клетке. Существа из хроники были увешаны какими-то приспособлениями и занимались тем, что убивали друг друга, а также разрушали окружающие предметы. Все взрывалось и горело, причудливые самоходные механизмы изрыгали снаряды и куда-то катились. Мертвые и раненные существа в огромном количестве валялись на земле. Один ролик сменился другим, где эти же существа занимались уничтожением и разрушением, только с использованием новых орудий и агрегатов… Затем возникла запись поединка двух самцов на примитивных колющих штыках. Каждый стремился проткнуть другого, и оба искусно бились, высекая искры из металла. Вот один допустил оплошность, а второй тут же нанес разящий удар. Враг упал на колени, слабо отбиваясь, но самец довершил начатое тремя мощными ударами. Смерть. Победа — самец ликовал.

— Похоже, они ведут себя как разумные существа, — поделился впечатлениями ящер.

— Да, но это только видимость. Их действия и поступки иррациональны. Научно установлено, что это всего лишь инстинкт. Археологи утверждают, что их цивилизация не смогла преодолеть порог Кмера и разрушила сама себя. Выжившие быстро деградировали, но их природа осталась прежней. И так повторяется из цикла в цикл. История их существования — это история уничтожения живых существ. Всю свою жизнь они ведут нескончаемые войны, которые совершенствуют их навыки. Это настоящие демоны, Залусс. То, что ты считаешь развлечением, для них — смысл существования. Как раз то, что тебе нужно.

— Признаться, ты меня заинтриговал! Если все так, как ты утверждаешь…

— Я предельно откровенен с тобой, — проворковал Борг.

— Ладно, по рукам! Называй цену! — рявкнул ящер, поглядывая на клетку.

— Если учесть, что их вид вымирающий, а популяция насчитывает что-то около полумиллиона особей — так сказал мне один космозоолог — двести голов обойдется тебе в два миллиона докуров.

— Что? Да ты…

— Э нет! Даже не раскрывай свой рот, братец! — ядовито огрызнулся Борг. — Я тебе еще скидку делаю. На выгодных условиях продаю — с инструкцией по уходу и банком зародышей в тысячу штук! Или берешь сейчас — или я найду другого покупателя, а без хозяина эти милые зверьки не останутся, уверяю! Думаешь, ты один такой коллекционер?

Ящер гневно зашипел, вонзив когти в воздух.

— Будь осторожен в выражениях, мой зеленый дружок, — злобно выдохнул он. Потом подумал и добавил, — Впрочем, не думаю, что нам стоит ссориться из-за каких-то хомячков, не так ли? Хе-хе-хе! Так уж и быть, я заплачу.

— Вот и договорились. Советую внимательно прочесть инструкцию-описание, а то возникнут проблемы с их содержанием, — Борг передал ящеру документ. — Дышат они воздухом, питаются белком. Еще им нужна вторая кожа, без нее они мерзнут. И желательно содержать их в каком-нибудь заповеднике: там они быстрее размножаются и развиваются. Хотя, поступай, как знаешь.