–  Луи, надо сделать все, чтобы экспедиция снова собралась вместе без кровопролития, - сказал Несс.
– У тебя есть какой-то план?

–  Да. Но это не слишком воспитанно - начинать разговор с середины.

–  Извини, Луи. Благодарю тебя, что ты отозвался. Как твое самочувствие?

–  Одиноко и паршиво. И все благодаря тебе. Никто не хочет разговаривать со мной из-за тебя.

–  Что же мне делать?

–  Ты имел что-нибудь общего с Бюро Демографии и Лотереей Жизни?

–  Я лично руководил этими проектами.

–  Это самый худший из всех возможных ответов. Ты и будешь первой жертвой контроля над рождением! Вряд ли Тила теперь отзовется!

–  Ты не должен был смеяться над ней.

–  Знаю. Больше всего меня удивляет не твоя проклятая самоуверенность, а то, что проводя такой грандиозный эксперимент, ты одновременно можешь сделать такую глупость, как… как…

–  Тила нас слушает?

–  Конечно, нет. Несс, ты хоть понимаешь, что она сейчас переживает?

–  Если ты знал, как это ее ранит, то зачем начинал разговор на эту тему?

Луи простонал. Он решил одну проблему и сделал определенные выводы. И в голову не приходило, что свои выводы лучше было придержать при себе. Он просто не умел так.

–  Есть ли у тебя план, как снова объединить нашу экспедицию?

–  Да, - ответил Луи и выключил интерком. Пусть кукольник немного поволнуется.

Поверхность под ними понизилась и снова покрылась зеленью.

Они пролетели над следующим морем и дельтой какой-то реки. Однако русло, как и дельта, были совершенно сухими. Источник, питающий реку, высох.

Луи снизился и тогда стало ясно, что многочисленные каналы дельты были искусственного происхождения.

Пустые каналы выглядели неопрятно. Луи скривился и увеличил скорость.

уи By находился в состоянии очередного отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скуттеры. Луи находился наедине со Вселенной.

Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.

–  Ты не устал, - проговорил кзин.
– Могу принять у тебя руководство скуттерами.

–  Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.

–  Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.

–  Не хочу никому навязывать свое общество.
– Только сказав это, он понял, что отключение еще не прошло.

–  Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так оно и будет. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.

–  Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!

–  Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.

–  Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?

–  Да.

–  Заметил голые участки?

–  Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.

–  Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?

–  Не знаю. А возможно ответ мы так и не получим никогда. Даже кукольники не обладают подобной технологией. Как мы можем судить, что отбросило их назад к каменному веку?

–  Нам надо собрать побольше информации о туземцах, - сказал кзин.
– Насколько можно судить, они не способны передвинуть «Обманчивого». Надо искать тех, кто на это способен.

Луи этого и ожидал.

–  У меня есть план, - сказал он, - но прежде нам нужно приземлиться.

–  Согласен.

Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым серым отливом.

Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.

–  Что ты делаешь?
– спросила Тила.

–  Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.

Тила не обратила на его просьбу внимания.

–  Я этого и ожидал, - буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…

–  Все это пришло мне в голову после разговоров о богах, - говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила сошла со скуттера и, испепелив Луи взглядом, исчезла в лесу.