–  Тогда загляни ко мне, - предложил Луи.

–  Но твои гости…

–  Гостей в кабинете нет. А мой кабинет совершенно безопасен. Кроме того, подумай о впечатлении, которое ты произведешь на оставшихся гостей.

Впечатление было такое, как и ожидал Луи. Внезапно единственным звуком в помещении оказалось тук-тук-тук маленьких копыт кукольника. В это время в трансфер-кабине показался Говорящий-со-Зверями. Он осмотрел море человеческих лиц, обращенных к нему, и неторопливо обнажил зубы.

Кто-то пролил выпивку. Говорящие орхидеи в углу что-то нервно щебетали. Люди отшатнулись от кабины. Послышались замечания:

–  Ничего с тобой не случилось. Я тоже их вижу.

–  Отрезвляющие таблетки? Сейчас, сейчас, где-то у меня были…

–  Вот это я понимаю: именины!

–  Ай да старина Луи!

–  Как это называют?

Гости явно не представляли, как следует реагировать на появление Несса. Большинство проигнорировало кукольника, боясь оказаться в глупом положении. Еще удивительней было их отношение к кзину: когда-то самый опасный враг человечества вызывал сейчас уважение, как какой-нибудь герой.

–  Иди за мной, - проговорил Луи, обращаясь к кукольнику, надеясь, что кзин догадается последовать.
– Прошу прощения, извините!
– говорил Луи, протискиваясь через толпу. И на вопросы только таинственно усмехался.

Благополучно добравшись до кабинета, Луи впустил Несса и Говорящего-со-Зверями и старательно запер дверь. Затем он включил противоподслушивающее приспособление.

–  Порядок. Кто хочет выпить?

–  Если можно, разогрей немного бурбона, с удовольствием выпью, - ответил кзин.
– Если подогреть сложно, выпью так.

–  Несс?

–  Я выпил бы любой растительный сок. Может у тебя есть теплый морковный сок?

–  Бр-р, - вздрогнул Луи, но проинформировал бар, который через пару минут подал стакан теплого морковного сока.

Несс уселся на задней подогнутой ноге, а кзин тяжело опустился на кресло, наполненное воздухом, которое под его весом могло лопнуть, как детский шарик. Один из самых страшных неприятелей человека выглядел смешно и забавно, балансируя на маленьком пневматическом сиденье.

Войны между человечеством и кзинами были многочисленными и страшными. Если бы кзинам удалось выиграть первую, человек навеки оказался бы в роли невольника и откормочной скотины. Однако этого не случилось, а в последующих войнах кзины понесли потери гораздо более значительные, чем люди. Они бросались в атаку раньше, чем были готовы к ней. Кзины не имели таких черт в характере, как терпение, жалость, сострадание. Каждая война заканчивалась для них потерей значительной части популяции и нескольких планет, колонизированных ранее.

Уже почти два с половиной столетия кзины не воевали с людьми, не вторгались в космос, занятый человечеством. Им было нечем и некем воевать. Со своей стороны люди тоже не атаковали планет, занятых кзинами - ни, один кзин не мог этого понять. Вообще кзины не понимали людей.

Кзины были твердыми и жестокими - и Несс, представитель расы, боязливость которой стала поговоркой, оскорбил публично сразу четырех взрослых кзинов.

–  Расскажи-ка мне о вашей врожденной осторожности, - попросил Луи кукольника.
– То, что я сегодня видел, не укладывается у меня в голове.

–  Знаешь, может это и не совсем честно с моей стороны, но я не сказал тебе, что мои сородичи считают меня безумцем.

–  Чудесно, - процедил Луи и глотнул из стакана, в котором была водка с фруктовым соком и льдом.

Хвост кзина неспокойно шевельнулся:

–  И почему мы должны лететь с явным сумасшедшим? Ты должно быть, более безумен, чем остальные, если хочешь лететь со мной.

–  Вы напрасно беспокоитесь, - проговорил кукольник своим мягким, нестерпимо чувственным голосом.
– Никто из известных вам кукольников не был вполне нормален по меркам собственной расы. Никто еще не видел планеты кукольников и ни один нормальный кукольник не полетел бы в хрупкой скорлупе космического корабля на чужие, полные смертельных опасностей планеты.

–  Безумец-кукольник, кзин и я. Нашему четвертому члену экипажа лучше быть психиатром.

–  Нет, Луи. Ни один из кандидатов не является психиатром.

–  А почему?

–  Я все рассчитал, - Несс говорил одним ртом, тогда как другой потягивал из своего стакана морковный сок.
– Сначала был я. Наша экспедиция должна принести пользу моей расе, поэтому необходимо наше участие. Кукольник должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, но в то же время достаточно нормален, чтобы мог использовать свой интеллект и суметь выжить. Так получилось, что я отвечаю этим требованиям.

Затем у нас были важные причины для того, чтобы включить в экспедицию кзина. Я сейчас открою одну тайну. Мы давно наблюдаем за расой кзинов и знали о ней еще до того, как вы первый раз напали на людей.

–  Ваше счастье, что вы тогда не показывались, - проворчал кзин.

–  Я тоже так считаю. Вначале нам показалось, что кзины столь же бесполезны, как и опасны. Были проведены исследования с целью установления, можно ли вас безопасно и без проблем уничтожить.

–  Я свяжу твои шеи узлом!
– закричал кзин.