— Есть!

Чем ближе подходили мегадестроеры, тем крупнее казались. Оба себумских корабля имели форму шаров, простроченных пунктирами и расчерченных в мелкую полосочку, что делало их похожими на школьные глобусы.

— Батареям мидель-сегмента — готовность ноль!

— Есть!

— Григорян, экстренный разгон! Гравикомпенсаторы на максимум!

— Двигатели на разгон!

У левого «глобуса» с полюсов будто искристая пыль ссыпалась — это стартовали истребители.

— Регистрируются истребители! — тут же доложил компьютер. — Две тысячи пятьсот шестьдесят две машины!

— Така! — гаркнул Середа. — Поле — фронтально! Двумя сегментами с прогалом по центру!

— К постановке поля готов, — доложил кхакцх. — Рекомендую прогал горизонтальный и вертикальный…

— Принимается! Батареям мидель-сегмента — готовность ноль! Открывать огонь по истребителям в прогалы поля! Бейте гадов на дальних подступах!

— Есть!

А вот и правый мегадестроер выпустил рои истребителей…

Две металлопластовые тучи сошлись в космосе, устремляясь навстречу разгонявшемуся крейсеру. Тяжелого оружия истребители нести не могли, только обычное, типа лазерных пушек или излучателей антиматерии. Но и этого хватало.

Два плоских крапчатых облака слились и замерцали импульсами — так ночная трибуна стадиона сверкает фотовспышками.

Парные шары себумских истребителей, похожие на кукол-неваляшек, вертелись и кружились в карусели боя, сходились и расходились, разили импульсами. Лазерных лучей или антипротонных пучков видно не было, зато выплескивались красными и желто-белыми цветами вспышки разрывов, вспухали сферы ядерного пламени, цвиркали заряды плазмы, мерцали радужной пленкой энергетические щиты, но даже килотонные сполохи в вакууме не рождали адского грохота, лишь приборы регистрировали всплески гамма-излучения.

— Флагман! — возопил кто-то из пилотов. — Разреши вылет!

— Парни, вы в курсе, что на истребителях — асы? Справитесь?

— Да дай ты нам влупить им хоть разочек!

— Летите, чтоб вас…

— Ур-ра-а…

Сразу семь звездолетов средней дальности класса «Призрак» выскользнули из трюмов крейсера. «Призраки», приспособленные для полетов в кольцах Сатурна, годились и для боя в пустоте — в маневрах «Зеркало» они возглавляли атаки истребителей, стремясь связать боем корабли прикрытия условного противника, и выполняли функцию штурмовиков.

«Призраки» живенько переломили ход боя на ближней дистанции. Подвижные, вооруженные пятью ПМП, бессильными против мегадестроеров, но вполне пригодными для «истребления истребителей», «Призраки» шныряли в туче конусов, овалов и двойных шаров, как щуки в стае мальков. В эфире воцарился содом:

— Отход! Маневровая готовность!

— Заяц, куда прешь?! За…

— Первый, третий, четвертый! Фронтальный заход!

— Ким подбит!

— Медпомощь нужна?

— Кому?! Атомам?!

— Залп!

— Обходят! С фланга!

— Перс! Сзади!

— Вижу… Поздно…

— Перс! Перс!!!

— А-а-а!

Сбитые себумские кораблики разлетались гаснущими искрами, но численное превосходство было чересчур велико. «Ваньки-встаньки» себумов внезапно отступили на левом фланге, огрызаясь и прикрывая своих недобитков. Это была ловушка. Один из «Призраков» бросился в погоню, но не учел опасной близости мегадестроера.

Середа увидел действие искривителя пространства — от «глобуса» мегадестроера словно горячим воздухом пыхнуло. Звезды заплясали, то изменяя белый свет до красного, то раскаляясь фиолетовым. Муар окружил «Призрака», и на какую-то секунду звездолет превратился в свое отражение на волнах — его конический корпус заколыхался и распался на атомы, отсалютовав по самому себе бледной вспышкой вторичного излучения.

— На сближение! — рявкнул Середа.

— Есть на сближение!

— ПГН [5] — готовность ноль!

— Есть готовность ноль!

А мегадестроеры лениво разворачивались, готовясь накрыть боевой нелинейностью свой бывший крейсер, по нелепому недоразумению доставшийся убогим хомо. Они сближались, как шаровидные тиски.

— Так и держитесь! — заорал Нупуру, приплясывая от возбуждения. — Как идут, а?! Словно в тире! Флагман!

— Не мешай! — процедил Середа. — Григорян, двигатели стоп!

— Есть!

— К выходу в подпространство!

— Есть!

Середе было больно от ожидания. Он почти благословлял себумов, напустивших на него свои истребители, ибо, пока «ваньки-встаньки» крутятся перед носом крейсера, мегадестроеры не активируют ПГН — своих они щадят…

Мегадестроеры дали залп из мощных лазеров, и по защитным полям «Доннара» прошли красивые кольцевые радуги, изламываясь и двоясь. Истребители порскнули в стороны и полетели двумя роями к родным «ульям».

— Палубные генераторы нелинейности — на максимум! «Призракам» срочный возврат!