В позднетриасовый период на Земле появились первые млекопитающие, которые происходили от звероподобных пресмыкающихся. К их числу относились триконодонты. Своим названием триконодонты обязаны особенностям строения зубов, несущих по три острых бугорка одинаковой высоты («трехконуснозубые» — так переводится с латыни слово триконодонт). Длина тела этого животного не превышала 60 см, что не мешало ему быть хищником и охотиться на мелких рептилий, например, на ринхоцефала. Триконодонт был теплокровным, и густая щетина защищала его тело от холода и жары.

Птицетазовый динозавр игуанодон был типичным животным нижнемелового периода. Игуанодоны жили на территории современной Европы 100 миллионов лет назад. Длина тела игуанодона достигала 10, а высота — 5 м. Это огромное пресмыкающееся весило 3–4 тонны и передвигалось на хорошо развитых задних ногах.

Игуанодон предпочитал пастись в зарослях кустарников или обдирать кору с деревьев — он был растительноядным животным. Притягивая к себе ветки длинным языком, как это делают современные жирафы, он срезал их острыми краями челюстей и перемалывал мощными зубами, которые постоянно обновлялись. Первые пальцы на обеих передних конечностях игуанодона превратились в острые шипы, напоминавшие наконечники копий. Эти шипы служили для защиты от хищных динозавров и других животных.

В верхнемеловой период в приозерных районах на территории современной Северной Америки, Азии и Европы процветала своеобразная группа птицетазовых динозавров, которых называют утконосыми динозаврами или уткозаврами. Длина этих растительноядных животных достигала 10 м. По суше уткозавры (еще их называли гадрозаврами) передвигались на двух ногах. Их передние конечности были короче и слабее задних. Между пальцами кистей передних конечностей были натянуты плавательные перепонки. Кожу покрывала мозаика из роговых чешуек. Своеобразное строение челюстей, несколько напоминающих утиный клюв, придавало им сходство с гигантской ощипанной уткой. Этим и объясняется название данной группы динозавров. На черепе уткозавра высился гребень, образованный носовыми и челюстными костями. На рисунке мы видим гадрозавра из рода коритозавров, гребень которых был похож на каску. Особенно развит этот гребень был у самцов. Клювообразный череп свидетельствует о том, что у этих животных были необыкновенно удлиненные носовые ходы. Выстланные слизистой оболочкой, они являлись, вероятно, очень мощными органами обоняния, которое было необходимо этому животному, особенно в брачный период.

Еще одну группу птицетазовых динозавров составляли рогатые динозавры, или цератопсы. Эти четвероногие динозавры существовали в меловой период на территории современной Европы, Азии и Северной Америки. Характерной особенностью большинства цератопсов был «воротник», образованный костями черепа и защищавший шею. Кроме того, на носу и темени цератопса располагался рог. У некоторых видов таких рогов было много. Цератопсы питались растениями, которые резали острыми краями челюстей и перемалывали зубами. На носу огромной головы североамериканских цератопсов — моноклонов, длина которых достигала 5 м, — торчал один мощный рог.

Примитивные безрогие протоцератопсы, которые существовали в верхнемеловой период, питались растениями. Длина взрослого протоцератопса достигала 2 м. Его широкий череп завершался кривым клювом. Шею окружал «воротник», образованный костями черепа. Несмотря на угрожающий вид, протоцератопсы были безобидными животными. Они обитали на берегах больших озер и откладывали яйца в песок.

Самым крупным рогатым динозавром был трицератопс. Его морду украшали три рога внушительных размеров, один из них возвышался над носом, а два других — над глазами.

Длина тела трицератопса достигала 6,5 м, а высота — 2,5 м. Череп занимал почти треть длины туловища трицератопса. 60–70 миллионов лет назад эти динозавры были весьма распространенными животными.

Наиболее причудливый и устрашающий внешний вид имели стиракозавры. Это и позволяло им спокойно пастись на лугах мелового периода, не опасаясь внезапного нападения кровожадных хищников. Нос стиракозавра был украшен пятидесятисантиметровым рогом, а по краю костного воротника, усеянного мелкими отверстиями, располагались полукругом шесть толстых и острых шипов. Голова занимала почти треть длины его шестиметрового туловища. Опытные хищники знали, что схватка с подобным гигантом может завершиться для них смертью. Одного неловкого движения было достаточно, чтобы быть пронзенным полуметровым рогом стиракозавра. Оборонявшийся стиракозавр мощным ударом вспарывал брюхо нападавшему и, убедившись в том, что тот уже не представляет для него опасности, возвращался к своей растительной пище.

Ящер траходон, типичный представитель траходонтид, был весьма причудливым животным. Конец вытянутого черепа этого ящера напоминал утиный клюв. Его челюсти были усажены плотными рядами зубов, число которых достигало и даже превышало 2000. Передние конечности у траходона были короче задних, но он мог ходить как на двух, так и на четырех ногах. Перепонки между пальцами свидетельствуют, что этот динозавр мог жить как в воде, так и на суше. Средняя длина этих растительноядных животных составляла 10 м.

Один из наиболее опасных хищников мезозойской эры — гигантский тираннозавр, высота которого достигала 5 м, а длина — 14 м. Приплюснутый сверху и с боков метровый череп этого кровожадного ящера был вооружен громадной пастью, которая являлась вместилищем больших острых зубов. Мощные задние ноги несли мускулистое тело. Ученые обнаружили окаменевшие следы тираннозавра. Ширина и длина его ступни составляли около 80 см, а длина шага этого ящера равнялась почти 4 м. Одно появление тираннозавра наводило ужас на других ящеров. Мы видим, как тираннозавр атакует утконосого динозавра траходона. Несмотря на то что размеры траходона вполне сопоставимы с размерами тираннозавра, в схватке с этим хищником траходон не имел ни малейших шансов на победу и поэтому мог рассчитывать лишь на бегство в воду.