Народ, вечно толпившийся на пристани, с великим удивлением таращился на темнокожих гостей с юга, а темнокожие гости в свою очередь таращились на снег. Однако долго задерживаться там было нельзя. Новый год на носу, до Кроншейда им еще ехать и ехать. И дальше большой санный поезд по заснеженной дороге направился прямо в Маркленд.

***

Санный поезд пронесся по утрамбованному тракту, почти не делая остановок. Заснеженный лес стоял стеной по обе стороны дороги, поражая своим сказочным величием. Скалистые горы, высоченные вековые деревья, ленты горных рек, несмотря на мороз, так и не скованные льдом. Суровая северная красота.

Засматривались на нее не только гости с юга, Конрад и сам был безумно рад снова оказаться в родных краях. И горд, что может поделиться своей радостью с друзьями и, конечно же, с Анхеликой.

В Кроншейд они успели как раз к середине новогодней ночи. В самый разгар. Ярко сиявший замок издали манил путников огнями. И хоть гостей посреди Новогоднего праздника не ждали, встретили с большой помпой. Тут были все. И их величества Игерсхолдские, и их светлости Аренгартские, и Ворстхоллские, братья, сестры, кузены, кузины, дядья, тетки. И весь Марклендский двор. Все, кроме короля с королевой, те по традиции удирали в Новый год, справлять праздник только вдвоем.

Но от этого общее веселье не становилось меньше.

Новость о том, что принц Конрад женился, имела эффект разорвавшейся бомбы. С появлением счастливых новобрачных праздник незамедлительно из Новогоднего превратился в предсвадебный. Юную леди Анхелику затискала в объятиях вся многочисленная родня Друзей принца тоже.

Ну а потом, естественно, были танцы.

После чопорного и скованного двора Ларнаксого князя Марклендский двор показался Анхелике сказочной отдушиной. А темнокожие гости, привыкшие к тому, что столь прекрасные женщины никогда не появляются на людях, а сидят взаперти в гаремах мужей и отцов, дивились здешней свободе. Но они и сами тут же стделались объектом повышенного внимания всех красавиц, присутствовавших на празднестве.

В итоге принц Эджуб, он же герцог Энио, побил все мыслимые рекорды популярности. Старожилы двора утверждали, что даже его величеству Дитериксу в лучшие годы не доставалось столько женского внимания. Дамы по углам только и шептались, что о галантном герцоге Энио. Мол, говорят, у него есть гарем, а эти его загадочные серо-зеленые глаза…

Возможно, такой популярности Эджуба способствовали его благородная красота и безупречные манеры? А может быть, темнокожий принц просто выделялся своей необычной внешностью? Как знать?

Все то время, что они добирались до Маркленда, Эджуб хоть и не показывал внешне, но испытывал скрытую тревогу и неуверенность. А сейчас, попав в этот бушующий весельем праздник, вдруг почувствовал, что его наконец отпустило. И снова ощутил себя молодым и счастливым. Особенно, после того как осознал, что стайка молоденьких принцесс расстреливает его глазками.

Из всех принцесс - сестер и кузин друга, а среди них были и юные сильфиды, и даже одна совсем молоденькая оборотница, Эджуб сразу обратил внимание сестру Конрада Анхельд. Возможно, потому что ее звали почти так же, как и Анхелику, а может быть, сказалась капля драконьей крови, что текла в ее жилах.

А может, просто потому что влюбился с первого взгляда? Как знать…

Но она была единственной, кого принц раз за разом приглашал на танец.

Получалось, дело за небольшим, но труднодостижимым - добиться взаимности девицы, обладающей даром читать мысли. Принц Эджуб об этом ее даре не знал, да и времени на ухаживания у него было не достаточно. Но когда один немного дракон, встречает другого немного дракона… то оба они не из тех, кто выпустит из рук свое сокровище.

Однако дела заставили Эджуба вскорости после свадьбы друга вернуться в Перкиссу, чтобы принять должность наместника. Из Кроншейда выехали верхом в первых числах марта, как только начал таять снег. Конрад проводил друга до кораблей.

Сам он вместе с Анхеликой собирался выйти в плавание позднее, хотел показать ей Марклендскую весну. Ариф, успокоившись за судьбу принца, тоже решил задержаться и выехать вместе с ними.

***

Дорога до берегов Игерсхолда пролетела незаметно. А вот в маленькой закрытой бухточке у переправы на Данд, где они оставили на зимовку корабли, Эджуба ждал грандиозный сюрприз.

Его корабль “Молния” был доверху заполнен сушеной рыбой. Вся палуба уставлена бочками, весь трюм забит, каюты… Единственное нетронутое место - каюта капитана.

– Как что это?
– наивно изумились игерсхолдские рыбаки, взирая на темнокожего принца.
– Разве не вам капитан Конрад отвозил первую партию? Вы, сударь, имейте в виду, мы могли бы удвоить поставки, раз уж у вас в жарких странах такой спрос на сушеную треску!

– Эээ… Это добрый знак, друг мой, - с трудом выдавил сквозь смех Конрад, глядя на искреннее потрясение Эджуба.
– Поможет тебе наладить семейную жизнь. Мне, например, сушеная треска здорово помогла.

Но каково же было возмущение Конрада, когда он обнаружил, что и его корабль под завязку гружен рыбой…