– Спасибо, дядюшка Леший!
– я захлопала в ладоши, радостно подпрыгивая на месте и еле сдерживая желание завизжать во весь голос.
– От всего сердца благодарю тебя!!!

– Да ладно, чего уж там, - смущённо проворчал Леший, отчаянно дёргая себя за бороду.
– Уж всяко одну твою матушку не брошу, она же енто... ну, как его, а вспомнил! Она же женщина, во!

Я отвесила дядюшке Лешему поясной поклон и метнулась было к избушке, но сухая ветка ловко обвилась вокруг моего пояса, прочно удерживая на месте.

– Куды метнулась-то, коза-егоза?
– укоризненно покачал головой Леший.
– Носишься, словно на пожаре, а о важном, небось, и не подумала.

– О чём ещё?
– я недовольно поджала губы, укоризненно глядя на зеленоволосого мужичка. Чего ему от меня надо-то?

– Как до своего Виниситета добираться-то будешь, а? Пешочком-то далёконько, да и небезопасно, лихих людей да хищных зверей в лесах много, а толковые Лешие редки.

Я понурилась. Что ни говори, а дядюшка Леший прав. Путь до Волшебного Университета долгий, пешком чуть ли не месяц топать надо, да и то неведомо, доберёшься ли целой. И если с хищниками в звериной шкуре я легко договорюсь, то зверей в человечьем облике действительно стоит опасаться. Не больно-то много хорошего я от людей видела.

– Во-от, - дядюшка Леший довольно потёр руки, - наконец-то и головой думать начала. Вон как сразу скисла!

– И что мне делать?
– я готова была расплакаться.

Моя призрачная надежда изменить жизнь к лучшему уплывала из рук, таяла на глазах, смешиваясь с завитками болотного тумана. Дядюшка Леший отчаянно поскрёб голову, пару раз с силой потянул себя за бороду, а потом довольно хлопнул ладонями по бокам и предложил:

– А ты на волке поезжай! А чё, серому не впервой извозом заниматься, кто Ивана-Царевича на своей спине тягал?

– Так волк же говорил, что сожрёт любого, кто ещё хоть раз вспомнит о том позоре, - шмыгнула носом я.

– Я ему сожру, - нахмурился Леший, угрожающе стискивая впечатляющих размеров кулак.
– Я из него чучелко сделаю и молодым кикиморам подарю. Не боись, девка, доставит тебя серый в твой Виниситет в лучшем виде! Можешь быть спокойна, уж мне-то волчик точно не откажет, не посмеет!

– Дядюшка Леший, я тебя обожаю!
– взвизгнула я и опрометью метнулась к избушке.
– Побежала вещи собирать!

В избушке я торопливой скороговоркой, проглатывая окончания, а порой и целые слова, пересказала матушке нашу с дядюшкой Лешим беседу и метнулась в свою комнатку, собирать вещи. Первым делом, по привычке, подскочила к зеркалу и на миг зажмурилась, а вдруг случилось чудо, боги услышали мои молитвы и сделали из меня писаную красавицу? А вдруг в этот по-настоящему волшебный день ещё и такое чудо свершилось? Я осторожно приоткрыла один глаз, потом с тяжёлым вздохом открыла и второй. Чуда не произошло, из помутневшей от времени глубины зеркала на меня смотрела тощенькая встрёпанная девица с зелёно-карими глазами, рыжевато-русыми волосами и задорными конопушками, которыми доброе солнышко разукрасило не только мой нос, но даже щеки. На лоб небрежно падала чёлка, которая слева топорщилась самым настоящим рогом. В голове моментально всплыла дразнилка: 'Идёт коза рогатая', тьфу ты, какие глупости в голову лезут! Я сердито мотнула головой и улыбнулась своему отражению. Ну и что, что у меня волосы вьются так, как им хочется, а не так, как красиво, зато у меня ямочки на щёчках! А веснушки вообще считаются признаком оптимизма и крепкого здоровья, вот! Я ещё раз улыбнулась своему отражению и подхватила с полу холщовую сумку, с какой за травами в лес хожу. Самое то для вещей, учитывая, что я на волке поеду. В самом деле, не дорожный же сундук брать! Я весело захихикала, представив себе морду серого волка, если бы я попыталась взгромоздить на него огромный рассохшийся дорожный сундук с внушительным железным замком. Да уж, тогда бы мне точно пешочком топать пришлось. Я весело напевала себе под нос, ловко укладывая в сумку пару рубашек, два сарафана да ещё пуховый плат, какой мне дядюшка Леший на именины в прошлом году подарил. Плат непростой, в нём никогда не замёрзнешь и не промокнешь, самое то, если нет возможности взять с собой тёплые вещи. Так, что мне ещё надо? Я окинула комнату внимательным взглядом, вынула из угла пару новеньких лапоточков и запихнула их в сумку. В дорогу отправлюсь босиком, чтобы лапоточки не испортить, а перед Университетом остановлюсь, переоденусь и обуюсь. Ну вот, кажется, всё собрала. Ещё листов берестяных да перьев с чернилами на первое время положить и буду полностью готова!

Я затягивала шнуры на сумке, когда в комнату заглянула мама.

– Уже собралась?
– матушка грустно улыбнулась и нерешительно застыла на пороге, держа в руках какой-то изящной работы ларец, какого я раньше никогда и не видела.
– А я вот тебе ещё кое-что принесла. Возьми, дочка.

И мама протянула мне ларец. Я удивлённо посмотрела на маму, а потом распахнула крышку и заглянула внутрь ларца, даже и сама не зная, какие сокровища ожидала там увидеть. Сокровища оказались так себе: пузырёк небольшой с водой, отливающей бледным серебром, да три соколиных пёрышка.

– Вода эта Живая, - мама заметила, как огорчённо вытянулось моё лицо, и постаралась объяснить свой странный дар, - любую рану залечит, даже мёртвого к жизни вернёт, если не более трёх суток с момента смерти прошло.

Ух ты, значит, она всё-таки существует! Живая вода, самая настоящая, в песнях да сказах воспетая! Только как же я её у матушки заберу, ей-то, чай, она нужнее.

– Возьми, - мама правильно поняла мои колебания, слабо улыбнулась.
– Мне Леший место показал, где Живая вода течёт. Я себе ещё наберу.

– А пёрышки эти тоже волшебные?
– я с любопытством вытянула из ларца одно перо, повертела его в руках. На первый взгляд, самые обычные перья, ничего особенного в них нет, но мало ли? Волшебство оно часто в глубине скрыто.

– А пёрышки эти на самый трудный случай сбереги. Коли придёт беда неминучая, с какой не совладать, не справиться, пусти пёрышко по ветру, оно тебе поможет.

Хм-м-м, сомнительное утверждение, ну да ладно, матушка меня никогда не обманывала, поверю ей на слово и в этот раз.