Башмачок, башмачок, он не узок, не широк.

Король и королева этих чар боялись как огня, несмотря на то что годы шли, а с королевичем ничего дурного не случалось. Наоборот, он рос красивым и здоровым, вот только что ни месяц приходилось вновь заказывать ему у ювелира башмачок из серебра. А тот, что подарил башмачник, сверкал так, будто бы его надели в первый

Между тем король решил женить сына, чтобы успеть дождаться внуков. И однажды он спросил:

— Королевич, вы бы взяли в жены королевну Франции?

– Ай! Ай!

— Что такое?

— Ногу правую ужасно сжал башмак!

Тот самый, что он получил в подарок в детстве!

Побледнел король, решив, что это стали проявляться чары. И захотел удостовериться.

— Королевич, вы бы взяли в жены королевну Испании?

— Ай! Ай!

— Что такое?

— Ногу правую ужасно сжал башмак!

Тот самый, что он получил в подарок в детстве!

Королева, более практичная, сказала:

— Ваше Величество, сходим-ка за советом к Красному волшебнику.

Волшебника так звали потому, что он всегда одет был в красное. Был он старый-старый — ему исполнилось два раза по сто лет — и говорил с трудом, по слову в полчаса.

Приготовили они роскошные подарки, поскольку, ничего не получив, волшебник, которому исполнилось два раза по сто лет, остался бы нем как рыба, и пустились в путь.

Дворец Красного волшебника находился в глубине горы, и о нем рассказывали чудеса. Но вход в него снаружи выглядел как вход в пещеру, куда с трудом протиснулся бы человек. Король — дородный, с животом как барабан — думал, что пройти не сможет, но стоило ему приблизиться, как вход в пещеру начал расширяться, и он вошел.

Король и королева были поражены богатством залов, по которым вел их карлик. По сравнению с ними залы королевского дворца показались бы конюшнями. Преподнеся подарки, король и королева хотели изложить причину

своего визита, но карлик заявил:

— Не надо. Ждите ответа.

Красный волшебник пробормотал одно слово и замолчал на полчаса. Пробормотал другое — и снова на полчаса.

Ну и тоска! Полдня прошло, пока король и королева узнали, что же делать королевичу.

Он должен был бродить по свету, разыскивая ту, что сможет снять с него башмак. Это и будет королевна, суженая королевича. Если отпускать его им неохота, пусть созывают девушек, желающих попробовать. Та, что снимет башмачок с его ноги, и станет королевной.

— Как? Всех девушек? — воскликнули король и королева.

И позвали лишь принцесс королевской крови.

Съехалось их достаточно; но стоило им попытаться снять башмак — «Ай! Ай!» — ногу королевича сжимало как в тисках. Принцессы королевской крови все ушли с обидой.

Король и королева, опечаленные неудачей, вновь созвали девушек, на сей раз дочек всех князей, графов, маркизов, баронов и благородных рыцарей.

Собралось их множество, но когда они пытались снять башмак — «Ай Ай!» — ногу королевича сжимало как в тисках. И принцессочки, гра-финюшки, маркизочки — все благородные девицы ушли в расстройстве.

Король и королева никак не могли решиться снова бросить клич.

— Как? Неужели звать простолюдинок?

— Попробуем! — сказал король.

И с тяжелым сердцем бросил клич в последний раз.

Сбежались тысячи девиц всех сословий, льстя себя надеждой стать королевнами.

Не одну неделю проходили они перед королевичем, пытаясь снять с его ноги башмак. «Ай! Ай!» — Королевич изнемог.

Из всех девушек осталась лишь одна, но такая некрасивая и грязная, что стража не хотела пропускать ее в тот зал, где королевич сидел и ждал прихода той, которая бы наконец сняла с него башмак.

Девушка повздорила с солдатами, пихнула одного, другого ткнула локтем, вошла в зал и встала на пороге, удивляясь собственной дерзости.

Королевич милостиво дал ей знак приблизиться и поставил ногу на скамеечку. Девушка опустилась на колени, смиренно поцеловала носок башмака, взяла его двумя пальцами... и стала осторожненько тянуть.

Узнав, что замарашке и дурнушке удалось снять с королевича окаянный башмак, король и королевна распалились гневом и бросились туда, полные решимости выставить ее из королевского дворца.

С каким же изумлением они увидели, что рядом с королевичем сидит девушка ослепительной красоты! И у нее на голове жемчужно-бриллиантовая диадема — бесспорное свидетельство королевской крови.