– Встань на колени и положи голову сюда, – приказал палач, при этом все его показное веселье сразу же куда-то улетучилось, и он стал похож на хорошо отлаженную, равнодушную, безжалостную машину. – Ты был одним из нас, поэтому имеешь право на легкую смерть.

– Я все еще один из вас, – прохрипел старик, с трудом выговаривая слова разбитыми в кровь губами. – Поэтому у меня есть право последнего слова...

– Ты совершил слишком тяжкое преступление, – неожиданно мягко произнес палач, как будто увещевая капризного ребенка. – Поэтому я могу отказать тебе в этом.

– Можешь, – покорно согласился старик. – Если предсмертное проклятье одного из посвященных для тебя ничего не значит. Хотя это и не имеет большого значения, но кому как не тебе знать, какими могут быть последствия. – И еще, – с трудом продолжил он. – Я убил твоего предшественника специально, чтобы привлечь внимание и предупредить всех. Поверь мне, это действительно очень важно. Я пошел на крайние меры, чтобы дать этому миру последний шанс...

Какое-то мгновение они пристально смотрели друг на друга, убийца и жертва, волею судьбы встретившиеся на эшафоте, а затем палач повернулся к толпе и, опустившись на одно колено, быстро начертил рукой в воздухе какой-то знак.

Не прошло и секунды, как все замолчали, а на огромной площади стало тихо, как в могильном склепе. Старик медленно подошел к краю помоста, потом, как будто передумав, вернулся к колесу и встал почти вплотную ко мне, так что мир сузился до размеров его широкой спины.

– Я прожил достаточно, – начал он, – и поэтому не боюсь смерти. Сейчас для меня главное – благополучие семьи и рода, а они в страшной опасности. Проклятье, давно висевшее над нашими землями, сейчас обрело реальную форму...

«И воздастся вам по заслугам вашим», – злорадно подумал я, понемногу приходя в себя.

Болевой шок, как ни странно, оказал благотворное влияние на мозг. Сознание более или менее прояснилось, и я снова, как в старые добрые времена, стал «дружить с головой».

– И Смерть пришла в наш мир, – хрипло продолжал старик. Каждое слово давалось ему все с большим трудом, но он и не думал останавливаться. – Она приняла облик мальчишки, стоящего за моей спиной, а мы чуть было не пропустили ее в наш дом.

«Ну, не такой уж я и мальчишка», – хотел было сказать я, но не успел, потому что до меня вдруг дошло, что в воспаленном сознании этого обезумевшего старца я ассоциировался ни больше и ни меньше как с самой Смертью.

– Ну ты даешь!!! – как всегда не вовремя, выползла на поверхность вторая половина больного подсознания. – Последнее время просто не перестаю удивляться скачкам твоей карьеры. Достигнув на земле почти всего, будучи уже без пяти минут королем, ты решил, что этого мало, и мы посягнули на святая святых – само Небо! Беспрецедентный случай в истории вселенной.

Мне только интересно, что подумает старушка с косой, – когда узнает, что появился еще один претендент на ее место?

– Нет времени слушать твои...

– ... несет в себе растворитель миров, и как только его жизненные процессы остановятся, наш мир исчезнет...

Это произошло неожиданно, как откровение свыше. Мгновение назад я ничего не понимал в вихре событий, закружившем меня, словно прошлогоднюю осеннюю листву, а теперь все стало ясно, потому что было просто, как детская считалочка про раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать...

Аспирин (чтоб его так и разэтак) не собирался здесь ничего красть, этот........ ........... засунул мне в ухо растворитель и забросил в мир, где для простого смертного нет ни единого шанса выжить. Может быть, у меня действительно были эти несчастные семьдесят два процента, но он наверняка испытывал извращенное наслаждение, держа за яйца целую вселенную, которая не сегодня, так завтра по его воле должна безвозвратно исчезнуть. И чем дольше я держался, тем больше его распирало от безумного кайфа, безудержной лавиной переполнявшего и без того уже давным-давно мертвые, пораженные тленом равнодушного ко всему времени мозги. Какая все же сво...

– ААААААА!!! – взорвалась толпа оглушительным ревом, и непонятно чего в нем было больше – страха перед грядущим концом света или ликования по поводу того, что на этот раз пока что все обошлось.

«Веселитесь, веселитесь», – злобно подумал я, раздираемый очередным припадком полубезумного смеха.

До решающей схватки прекрасного принца со злобным чудовищем еще далеко, так что развлекайтесь по полной программе. Если со мной что-нибудь и случится, не думаю, что кто-нибудь из присутствующих сможет похохотать над моей одинокой могилой и уж тем более плюнуть в нее.