Гарх все-таки успел крутануть барабаны стайтрейкса, а Компот проявил чудеса интеллекта [36] , принеся в пасти магический циркуль. Старик, несмотря на свой взбалмошный характер, был все же не настолько глуп, чтобы не понимать элементарных вещей: за пропажу ценного барахла отвечать придется всем без исключения. Так что, несмотря на легкие травмы [37] , мы, можно сказать, благополучно выбрались из этого адского кошмара. Или из кошмарного ада. Или... А, впрочем, не суть важно, как это называется: главное, что мы все же успели спастись.

Судя по всему, всю ночь я пролежал на сырой земле (спина намокла от росы), а значит, мы оставались на том месте, куда попали, вырвавшись из ада Тоннеса. Вернее было бы назвать это прерванным путешествием к центру планеты, но у местных свои представления об устройстве мироздания.

– Ты, наверное, хочешь чтобы толдены материализовались прямо перед нашими носами? – прохрипел я осипшим от простуды голосом, обращаясь к сидевшему неподалеку Гарху.

– С чего ты взял? – В его голосе звучало здоровое любопытство.

– С чего я взял? – язвительно переспросил я и сразу же ответил: – Ас того, что мы материализуемся в точке пространства, которую через некоторое время определят наши преследователи. И вместо того, чтобы как можно скорее ее покинуть, просто сидим на месте, любуясь прелестями этого всегда и везде одинакового пейзажа.

– Именно так и подумают те, кто охотится за твоей головой,– спокойно ответил он.– Им понадобится некоторое время, чтобы вычислить наш скачок; затем они прикинут, какое расстояние мы могли преодолеть, и лишь после этого материализуют в точках нашего возможного местонахождения восемь команд преследования – со сдвигом на север, на северо-запад, на запад, на юго-запад...

– Спасибо,– прервал я грозивший затянуться экскурс в географию.– Но откуда такая уверенность, что этот план сработает?

– Если бы план не сработал, ты бы уже находился на разделочном станке их сумасшедших мясников. Мы провели в этом месте остаток вчерашнего вечера и всю ночь – время, вполне достаточное, чтобы вычислить наш скачок. И раз ао сих пор никто не появился, значит, мои выкладки верны.

– Но мы же могли элементарно спать.

– После того, что произошло с первой командой охотников, маги Кен наверняка знают, что я полусмертный, а значит, практически не нуждаюсь в отдыхе.

В первый раз за все время нашего знакомства я посмотрел на своего телохранителя с уважением. Имея в активе только голову с наполовину забродившими мозгами, спланировать такую простую четкую комбинацию, поставившую в тупик могущественный клан... Согласитесь, это стоило похвал.

– И какой план у нас теперь? – полный воодушевления, спросил я, не сомневаясь больше, что у Гарха в голове бродит не только кровь, отравленная токсинами, но и масса блестящих свежих идей.

– Отправим ольтика вперед на разведку, а сами будем держаться в паре миль позади...

– К чему такие предосторожности? —не удержался я от глупого вопроса, потому что, хотя от толденов мы благополучно отделались, все же остальные охотники могли напасть с какого угодно направления.

– Потому что рано или поздно преследователи поймут, что мы находимся не снаружи их кольца, а внутри его, и, повернув обратно, начнут сжимать окружение – и их команды либо встретятся в одной точке, либо наткнутся на нас.

– Ты хочешь сказать, что это была всего лишь небольшая передышка?

– Когда имеешь дело с толденами, нужно быть готовым к тому, что они будут преследовать тебя, пока окончательно не загонят в угол.

– Проклятье! – выругался я, не в силах сдержать накопившиеся эмоции.– Ну почему нам так чудовищно не везет?!

– Спроси лучше о чем-нибудь более приятном,– попросил Гарх и без всякого перехода скомандовал: – Компот, вперед!

Было прекрасно видно, что старику не понравилось такое обращение, но спорить с полуразложившимся трупом – бесперспективное занятие, поэтому, хотя и с явной неохотой, колдун потрусил на разведку. Чтобы ему было легче передвигаться, я снял с шеи ольтика поводок, после чего команда отважных героев [38] устремилась вперед – навстречу заманчивым и увлекательным приключениям. Которые, к слову сказать, начались уже через полчаса после старта марш-броска: как только авангард нашей мобильной группировки по имени Компот обнаружил населенный пункт с, так сказать, дружелюбными и, если можно так выразиться, почти не воинственными аборигенами.

В этом чудовищно грязном городишке не было даже приличных помоек. Не говоря уже о других благах цивилизации.

Когда мы подошли к «Приюту одинокого странника» – кажется, так поэтично называлось это унылое место,– мне хватило одного беглого взгляда, чтобы все понять. Снаружи заведение выглядело настолько подозрительно, насколько это способен представить человек, с раннего детства взращенный на третьесортных вестернах, главное свойство которых – отсутствие какой-либо смысловой нагрузки. Чтобы не углубляться в дебри педагогики и психологии, просто скажу, что на первый взгляд сей пункт питания и проживания выглядел как стопроцентный притон – с нездоровой атмосферой и, мягко говоря, сомнительной публикой. Впрочем, когда мы вошли внутрь, первое впечатление тут же изменилось, ибо даже определение «грязный притон» для этого гиблого места звучало как комплимент.