– Пойдем, - сказала Настя.
– Сначала надо посмотреть, что у вас за живность, а потом будем думать. Если ее много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?

– Три раза могу спеть, - подумав, ответил орк.
– Начинать?

– Начинай, - не подумав, разрешила девочка.

Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чупча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому все пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.

– Самому себе петь приятно, - сказал он, когда уже пришли, - но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоем веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!

Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьей отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход в нее был закрыт камнем поменьше, который Чупча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.

– Зачем тебе старые кости?
– спросил Чупча.

– У меня нет твоей силы или когтей, - ответила она, - поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.

– Ты так уже охотилась?
– с сомнением спросил орк.

– Нет, - созналась Настя, - но я читала, как это можно сделать.

– Ты умеешь читать?
– поразился Чупча.
– Подожди, сейчас я что-то достану!

Орк подошел к одной из каменных глыб и сдвинул ее в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что-то вытащил.

– Попробуй прочитать, - сказал он, передавая девочке книгу.

Она взяла ее и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться в понятные для нее слова.

– Год две тысячи сорок пятый, - прочитала она на первом листе.
– В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Послушай, Чупча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?

– Ей уже очень много лет, - сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу.
– Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди... Насчет них ничего не скажу. Они сейчас не ходят в развалины столицы империи. Все самое ценное давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.

Чупча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.

– У тебя здесь под каждым камнем склад?
– спросила девочка.

– Тут много шляется всяких, - неопределенно ответил он.
– Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.

Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.

– Положи, дура!
– заорал Чупча.
– Это же Ни-хай!

"Отруби себе запястье!" - приказал голос в ее голове.

"С какой стати?
– так же мысленно ответила она.
– Кто мне посоветовал такую глупость?"

"Я не посоветовал, я приказал, - неуверенно сказал голос.
– Как ты можешь противиться моей магии?"

"Ты так и не сказал, кто ты, - напомнила она.
– Неужели меч?"

"Меч - это только оружие, к которому я привязан, - пояснил голос.
– Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему-то ничего не получается".

"Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня?
– предположила девочка.
– На меня и магия вашего орка не подействовала".

"Тебя прислала великая Верона?" - пораженно спросил паладин.

"Не знаю, как ее зовут, - ответила Настя.
– Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо".

"Богиня ничего не делает просто так, - задумчиво сказал паладин.
– Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина... Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере".