– Апчхи, - чихнула я.

«Замечательно! Для полного счастья мне не хватало только простудиться», - проворчала про себя я, вновь подхватив свою маленькую дорожную сумку.

Вот уже полчаса я пробиралась сквозь снегопад по щиколотку в сугробе, который когда-то был дорогой. Когда-то, но не сегодня. Сочельник. Дорожная служба, в виде нашего бульдозериста Майка Ньютона, была пьяна уже с утра.

«Неважно, - отмахнулась я от мыслей о бывшем однокласснике, который когда-то пытался приударить за мной. – Главное - добраться до дома».

Небольшая деревенька Хедстоун недалеко от Йорка. Моя маленькая родина, из которой я уезжала победительницей, а теперь возвращалась...

– Апчхи.

«Катастрофа!» - шмыгнула я носом, делая последнее усилие, чтобы закончить подъем.

За ним начинался спуск, который привел бы меня к дому родителей. Теперь я понимаю, почему водитель автобуса, делавшего обычно петлю до самой деревни, высадил меня на трассе. Автобус бы просто-напросто увяз в сугробе.

Я посмотрела вниз на замшевые сапожки на шпильке, в которые была обута. Все в снегу и безнадежно испорчены. Всего полгода в городе, а я уже забыла каково жить в деревне. Чертыхнувшись, я стала спускаться вниз, надеясь на Санту, который должен был помочь мне в случае падения. Никогда не думала, что когда-нибудь стану настолько сумасшедшей, что на каблуках попробую сделать это!

Сделав на полусогнутых ногах шесть неуверенных шагов, я, поскользнувшись, приземлилась на попу. Проехав по инерции еще какое-то расстояние, я откинулась назад в сугроб и громко, истерично расхохоталась.

«Что он мне там говорил? Длинные ноги и очаровательные коленки, выглядывающие из-под плюшевой серой юбки сексуальны?» - вновь вспыхнувшая злость помогла игнорировать моментально замершую пятую точку. Я встала и поплелась назад по склону за сумкой.

Преодолев наконец спуск, я, как шпион, стала пробираться к дому. Это было глупо, все равно пришлось бы заходить к Хейлам за ключами, но пока я не готова слушать причитания:

– Белла Свон вернулась ни с чем.

– Где ее холеный ухажер?

– Она же замуж должна была выйти, не захотел что ли, на деревенской-то...

Мысли о том, что произошло в Лондоне вчера, вывели меня из равновесия. К сожалению, в прямом смысле этого слова. Я снова была в сугробе.

«Это моя везучесть или все-таки Майк виноват?» - думала я, вытаскивая саму себя из сугроба.

Миссис и мистер Хейл были очаровательной парой без возраста. Они казались старичками, когда я была еще совсем малышкой. Никто в деревне не мог спросить их о настоящем возрасте, потому что симпатичная старушка сразу устраивала крик о невежестве нынешнего поколения, а затем следовала длинная нотация...

– Апчхи, - снова чихнула я, поднимаясь на крыльцо дома соседей.

Обладательница идеального слуха несмотря на возраст, Розали Хейл в смешном розовом чепце уже стояла на пороге, когда я только-только подняла руку для того, чтобы постучать.

– Белла, детка, ты вернулась?
– нахмурилась она, как всегда переходя к делу вместо приветствия.

– Здравствуйте, миссис Хейл, - проговорила я, чуть смущаясь.

Если в этой деревеньке и существует человек, который мог меня смутить, то он стоял сейчас передо мной и был очень-очень зол!

– Ты что заболела?
– нахмурилась она еще больше, хватая меня за руку и затаскивая в дом.
– Эммет! Иди сюда, старый пень! Белла Свон вернулась!

Через секунду деревянная лестница, ведущая на второй этаж, поскрипывала под ногами довольно-таки крупного старичка.

– Как вернулась? Элис же...

Розали тут же зашипела, и мистер Хейл оборвал свою речь, обещающую быть долгой.

– Привет, егоза, - бодро поздоровался старичок, но, оглядев меня, весело добавил, - ты похожа на мокрого котенка.

– Здравствуйте, мистер Хейл. Именно так я себя и чувствую, - искренне улыбнулась я.
– Я бы хотела забрать ключи от дома.

– О! Да ты просто приехала на праздники?
– облегченно воскликнула Розали, тряхнув головой, словно нашла ответ на какой-то сложный вопрос.

– Эээ, нет, - покраснела я.

– Как это нет!?
– возмущенно воскликнула старушка.

– Эм, миссис Хейл, я обещаю, что расскажу вам все позже, - пробормотала я, чуть запинаясь, и добавила громко.
– Вы не могли бы все же дать мне ключи, я бы не хотела вам докучать.