– С орбиты возле вас зарегистрировали взрыв. Что за чертовщина у вас там творится?

Корелия видела, что Рох не может оторвать взгляд от обугленных руин внизу поэтому решила ответить сама.

– Завод уничтожен, кажется, он был заминирован.

– Да что же вы! Как могли!
– было видно насколько Ра-Глор расстроен тем фактом, что уничтожены технологии, позволявшие производить идеальных метэков в любом количестве, но сделанного не воротишь, да и в кластере Искинов могут содержаться данные об этой замечательной технологии, - ладно, быстрее летите во дворец! Будьте осторожнее, не получите ракету по дороге, мы подавили еще не все очаги сопротивления.

Рох коротко кивнул и выбрал кратчайший маршрут. Но долететь до дворца «Пастырю» было не суждено и виной тому была не ракета серых, а внешне безобидное сообщение по общему каналу. Когда в рубке появилась голограмма Эрика Махаве и отвесила шутливый поклон, зубы Роха заскрежетали так, что Корелия испугалась, что он их сломает.

– Браво, браво, браво! Примите мои поздравления, операция вами проведена блестяще! А эта идея с сиренами была настолько изящна, что я подозреваю, что дело не обошлось без светлой головы мастера Домино. Если она сейчас меня слышит, я хотел бы сообщить, что я очень сожалею о гибели ее брата. Мне, правда, очень жаль, что он умер, ведь я так хотел бы придушить его сейчас своими руками.

– Слушай ты, мерзкая тварь, я переверну всю планету, и найду где ты прячешься! Кораблей у тебя больше нет, бежать ты не сможешь. Так что сиди и трясись от страха, я иду за тобой!
– вырвалось у Корелии.

– Сомневаюсь, милочка, очень сомневаюсь, что нам будет суждено встретиться. Хотя это возможно когда-нибудь в будущем. Но не стоит говорить о будущем, пока не решим дела настоящего. Как вы понимаете, эта планета престала быть достаточно гостеприимной, и я хотел бы ее покинуть.

– Как уже горячо, но довольно точно описала Корелия, вряд ли вам это удастся, - с сомнением произнес Ра-Глор, - поэтому советую вам...

– Советую мне не советовать, - оборвал советника Махаве, - у меня порядка трех тысяч заложников, припрятанных в одной из пещер. Свод пещеры заминирован, ее саму можете не искать, она отлично замаскирована. Причем, заметьте, все эти люди не простые отбросы из ваших трущоб и мусор из орбитальных станций. Это лучшие из вас. Лучшие ученые, администраторы, инженеры и солдаты. Но дело не в их профессиональных качествах, это просто лучшие люди. Это вершина вашего генофонда.

– И что вы предлагаете?
– нахмурился советник.

– Вы отпускаете меня, дав корабль. Отпускаете всего одного человека и получаете взамен три тысячи жизней. Или удовлетворяете свое гаденькое чувство мести и лишаете жизни этих выдающихся личностей. Я буду ждать...

– Можете не ждать, Эрик. Я осознаю, какую угрозу вы представляете, поэтому я не обменяю вас ни на три тысячи, ни даже на три миллиона жизней.

– Я готов совершить этот обмен, - прозвучал тяжелый голос Роха.

– Рох, ты не вправе принимать такие решения!
– вспылил Ра-Глор.

– У него там сын! Кому как не ему решать!?
– возмутилась в ответ Корелия.

– Не в сыне дело, мы должны спасти похищенных людей, которых этот гад держал в замороженном состоянии, - возразил Рох, - там три тысячи мужчин и женщин, которые сделают наш новый мир лучше. А его самого мы возьмем, не сейчас так попозже.

– Рад буду поиграть с вами в прятки. Я так понимаю, мы договорились и в мое распоряжение попадет этот замечательный «Пастырь»?

– Да, но к тебе в руки не попадет экипаж. Я состыкуюсь сначала с транспортником «Марк» и высажу людей, - предупредил Эрика Рох.

– Не имею ничего против, но хочу, чтобы ты знал. У меня будет одна чрезвычайно надежная страховка, я возьму твоего сына с тобой. И если на «Пастыре» меня будут поджидать гвардейцы, то твой сын погибнет. У тебя на глазах. Но оставим все эти ужасы, с нетерпением вас жду.

Махаве отключился, а Рох направил «Пастырь» на встречу Маркусу.

– Ты понимаешь, что как только ты передашь ему корабль, и вы отлетите подальше, он тебя убьет?

Рох пожал плечами - вполне может быть.

– Ты также осознаешь, что он и Дженри вышвырнет в шлюз вслед за тобой.

Снова неопределенное движение плечами.

– Нельзя лететь к нему в пасть, не подготовившись. Надо срочно придумать какой-нибудь план, - подытожила Корелия.

– Типа твоего хитрого финта с сиренами? Боюсь, у нас нет ни времени, ни кролика в кармане, чтобы достойно удивить господина Махаве.

– Пару небольших сюрпризов я ему гарантирую. Тат, я сама не успею, пошли в грузовой отсек, будешь помогать.

Звездная система Х, борт «Лучезарного пастыря»

Оставив Корелию и Тата на «Марке», Рох двинулся к небольшому катеру, взлетевшему с планеты. Катер пристыковался к «Пастырю» и в его шлюз вошел спаситель и одновременно губитель всего человечества - Эрик Махаве собственной персоной. Он и правда решил перестраховаться и захватил с собой пару горилл, тащивших прозрачный гроб с телом Дженри. Их никто не встречал, лишь голос Роха разнесся по корабельному интеркому: