Тёмный, блестящий, без всяких зазоров камень скользнул в сторону.

— О боже!

Стали видны внутренности стены. Он увидел кости, целые тела и части их, подвешенные так, что казалось, будто они плывут в ночи. Повернув к воротам, Ворон заметил, что Шед уставился на него.

— Что здесь такое?

— Не знаю, Шед. И знать не хочу. Меня интересует только то, что здесь платят хорошие деньги. А они мне нужны. Предстоит дальняя дорога.

В Морозе Гвардию встретил Поверженный, по прозвищу Хромой. Мы провели на марше уже сто сорок шесть дней. Все они были длинными, однообразными и тяжёлыми. И люди и животные шли уже скорее по привычке, нежели по собственной воле. Наша армия была в хорошей форме и могла покрыть от пятидесяти до ста миль за сутки, но не неделю за неделей и месяц за месяцем, да ещё по невероятно дрянным дорогам. Разумный командир не станет устраивать очень длинных переходов, когда каждый уходящий день оставляет после себя ещё одну порцию усталости и всё это копится, пока люди не начинают валиться с ног.

Если взглянуть на те земли, через которые мы прошли, становится ясно, что мы чертовски повеселились. Между Книгой и Морозом есть и горы, где мы были счастливы, если нам удавалось пройти за день по пять миль, потом пустыни, где мы блуждали в поисках воды, реки, перебраться через которые стоило нескольких дней. Нам ещё повезло, что, добравшись до Мороза, мы потеряли всего двоих.

Капитан просто светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал военный комендант крепости.

Вернувшись, он собрал всех командиров.

— Плохие новости, — сказал он нам. — Леди посылает Хромого, чтобы тот повёл нас через Равнину Страха. Нас и караван, который мы будем охранять.

Нашим ответом было угрюмое молчание. Гвардия не ладила с Хромым.

— Когда мы выступаем, сэр? — спросил Элмо.

Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще, Леди с Поверженными, казалось, абсолютно не волнуют человеческие нужды, но всё же…

— Время не определено. Но не советую расслабляться. Хромого ещё нет, но он может появиться в любой момент.

— Конечно. Имея те ковры, на которых они летают, Поверженные могут куда угодно добраться в считанные дни.

— Будем надеяться, что его задержат другие дела, — пробормотал я.

Мне не хотелось опять встречаться с Хромым. Когда-то мы поступили с ним не очень хорошо. До Амулета мы тесно сотрудничали с Поверженным по имени Ловец Душ. Ловец использовал нас в своих личных целях, чтобы разделаться с Хромым. У них была давняя неприязнь друг к другу, а Ловец к тому же тайно работал на Властителя. Ему удалось вовлечь в это дело и Леди. Она почти уже придавила Хромого, но потом простила, и он участвовал в заключительном сражении.

Давным-давно, когда устанавливалось Правление, за века до основания Империи Леди, Властитель преодолел силы своих главных противников и заставил их служить себе. Так он собрал десятерых злодеев, которые стали известны, как Десять Поверженных. Когда Белая Роза подняла весь мир против злодеяний Властителя, в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Но Роза не смогла уничтожить их до конца.

За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал вступить в контакт с Леди. Леди подчинила себе его волю и в результате смогла освободиться. Десять восстали из могилы вместе с госпожой. За одно поколение они создали новую Империю зла. И уже два поколения они сражались с повстанцами, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.

Временами казалось, что повстанцы действительно победят. Наши войска бросались в бегство, покидая целые провинции. Поверженные враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Леди удалось повергнуть троих высших генералов повстанцев. Так она восполнила часть своих потерь. Это были Трещина, Наёмник и Шелест — наверное, лучший полководец со времён Белой Розы. Перед тем как Леди заставила её служить себе, Шелест доставила нам целую кучу неприятностей.

Предсказатели повстанцев в общем оказались правы, за исключением того, что относилось к последней битве. Они ожидали, что их поведёт перевоплотившаяся Белая Роза. И ошиблись. Они не смогли её вовремя найти.

Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кто она есть на самом деле. Зато это узнал я. С этим знанием за мою жизнь не дадут и дохлой рыбы, стоит мне только подвергнуться допросу у Леди.

— Каркун! — воскликнул Капитан. — Проснись!

Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись, как я мог заснуть в то время, как Капитан говорит такие вещи.

— Что?

— Ты не слышал меня?

— Нет, сэр.

Он зарычал своим медвежьим рыком.