Никто не претендовал на отдых, хотя люди за последнее время похудели, стали страдать бессонницей и головной болью. Нередко хотелось просто посидеть лишний часок в салоне, поговорить перед сном о других вещах, нежели горючее. Однако начальник экспедиции озабоченно качал головой:

–  Спать! Спать! Завтра подъем в пять часов! Здешняя природа коварна. Кто знает, какие неведомые опасности поджидают нас каждый час, каждую минуту! Нет, пока ракета, совсем готовая, с полным запасом горючего, пищи, воды и кислорода, не будет стоять на старте, я не успокоюсь и не позволю отдыхать.

–  Как будто наступил тихий период, - сказала Наташа.

–  Временная передышка!
– хмуро ответил академик.

–  Во всяком случае, об отдыхе думать сейчас рано, - потянулся Сандомирский.
– Начинаем с пяти?

–  В пять, - сказал начальник экспедиции.
– Спокойной ночи!

–  Спокойной ночи!
– послышались голоса. Оставшись один в своей каюте, Виктор Петрович еще долго подсчитывал что-то и делал какие-то записи. В резервуары космического корабля было залито более 3500 тонн силанов. С учетом оставшихся земных бороводородов оставалось залить еще 200 тонн, то есть сделать всего четыре рейса на архипелаг, но академик хотел сделать некоторый запас горючего на случай непредвиденных осложнений в пути и для торможения при спуске на Землю.

Долгая ночь снова подходила к концу. Еще раз беспросветный мрак начал постепенно сменяться густой синевой. Уже стала заметной зубчатая линия гор на фоне небес. В синем предрассветном сумраке на море заблестели пенистые гребни валов. Просыпались ветры, затихающие на Венере в ночной период. Но гроз все еще не было, и астронавты пользовались этой тишиной, чтобы сделать возможно больше. Они предпочитали здесь ночное время, потому что прохлада ночи приятно освежала тело. Больше всего они полюбили вечерние сумерки и часы рассвета. Тогда особенно величественной казалась суровая природа Венеры и во всей своей грозной красоте воспринималась картина страшных гор и скал. Все знали, во всяком случае надеялись, что отлет на Землю не за горами, и теперь смотрели на здешние пейзажи с благодарностью за все то, что планета дала им пережить. Однако сердце сжималось каждый раз томительно и сладко, когда люди спрашивали себя: «Неужели мы улетим? Неужели настанет момент, и мы снова увидим Землю, других людей, родных, Москву?»

Иногда не мог устоять перед соблазном помечтать и поговорить о предстоящем возвращении и сам начальник экспедиции. В тот вечер, несмотря на огромную усталость, астронавты, перед тем как отправиться спать, собрались около ракеты и любовались незабываемой природой Венеры. Владимир и Наташа только что вернулись из очередного рейса, выкупались в море и теперь тихо сидели рядом. Около них, заложив руки за спину, стоял Виктор Петрович. Немного поодаль чернела фигура Сандомирского, присевшего на камень. Красницкий хлопотал в ракете, так как в тот день он был дежурным.

–  Итак, Виктор Петрович, - начала разговор Наташа, - скоро домой! Покинем этот мир, и, вероятно, навсегда. Теперь мы скучаем по Земле, а может быть, потом будем с грустью вспоминать о Венере. Сколько мы тут пережили!…

–  Скорей домой!
– отозвался Сандомирский.
– С меня довольно приключений в межпланетных пространствах! Пусть молодые летают, а я на покой…

–  Конечно, ужасно хочется вернуться, - согласилась молодая женщина.
– И все же этих картин не забудешь никогда!

–  Никогда!
– повторил Владимир.

–  И не только это, - промолвил Виктор Петрович.
– Мы здесь хозяева целого неведомого мира. Это создает непередаваемое ощущение своего рода гордости - хорошей человеческой гордости. Ведь самое увлекательное дело на свете - покорение природы! Великая борьба, в которой человек возвышается над всеми мелкими интересами. И мы выдержали первые испытания…

Астронавты задумались. Каждый мысленно подводил итоги всего пережитого.

–  Однако еще рано праздновать победу, - негромко произнес академик.
– Тишина вокруг может оказаться затишьем перед бурей…

–  Ну, теперь уже не страшно, - засмеялся в темноте Владимир.

–  Не страшно? Не говорите.

–  Чего же опасаться теперь?
– опять заговорил Владимир.
– Горючее найдено, ракета стоит готовая к полету, а мы все живые и невредимые, находимся рядом.

–  Вот только Михаила Андреевича нет, - сказала Наташа.

–  Да, - протянул Сандомирский, - жаль беднягу. Не повезло. А ведь какая жизнь перед ним раскрывалась! Огромной учености был человек.

–  Большой ученый!
– добавил академик.

–  А все-таки чего же нам теперь опасаться, Виктор Петрович?
– задала вопрос Наташа.

–  Вы же геолог, Наталья Васильевна, и лучше всех знаете, какие чудовищные силы таятся в недрах этой планеты. Даже у нас порой все рассыпается в прах под ударами слепых стихий. А здесь? Мир только формируется. Еще не остыла вода в морях…

–  Это верно, Виктор Петрович, - согласилась Наташа.

–  А радиоактивные вещества!
– продолжал академик.
– Венера получила их во много раз больше, чем Земля… Трагическая смерть Михаила Андреевича - как бы грозное предупреждение…