–  Оленька, - ласково произнес он.
– Оленька!

Ольга Александровна не отвечала и не подняла головы. Виктор Петрович нежно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. На него глядели измученные внезапно налетевшей тоской, полные слез, большие и выразительные глаза уже немолодой женщины, хорошей и близкой.

Плавным движением красивых рук Ольга Александровна привлекла к себе седую голову мужа и нежно поцеловала его высокий лоб.

–  Неугомонный ты мой, - сказала она совсем тихо.

На экстренное совещание у президента Академии наук СССР Виталия Семеновича Логинова были приглашены немногие. Кроме академика Яхонтова и его ближайшего помощника профессора Паршина, пригласили известного астрофизика академика Николая Михайловича Никольского и члена-корреспондента Академии наук биолога Василия Дмитриевича Ромодановского.

Большинство ученых - людей, занятых серьезными исследованиями, - очень не любят всякого рода заседания и совещания. И если совещания, заранее предусмотренные, представляются им каким-то неизбежным злом, то внеочередные заседания вызывают у многих из них приступы острого раздражения. Извольте, мол, ни с того ни с сего нарушать намеченный на сегодня порядок, бросать начатое дело и куда-то ехать.

Именно так рассуждали Никольский и Ромодановский, получив приглашение президента. Им очень не хотелось ехать, но положение обязывает, и за пять минут до назначенного времени оба ученых уже сидели в приемной Логинова. Здесь они встретили Яхонтова и Паршина.

–  Здравствуйте, здравствуйте, - поздоровался Никольский.
– На людях, говорят, и смерть красна! Я вижу, не только нас отрывают от дела. Вы тоже не избежали этой печальной участи.

–  У меня немножко другая роль, - улыбнулся Виктор Петрович.
– Я нынче не потерпевший, а, скорее, виновник ваших огорчений.

–  Да?
– изумился Никольский.
– Если так, то мы, безусловно, враги. Во всяком случае, сегодня. В чем же дело?

–  Видите ли, Николай Михайлович, нам удалось получить очень любопытные материалы. Я рассказал вчера Виталию Семеновичу. Он решил посоветоваться с вами, дело не терпит отлагательства.

–  Ну, если так, я не возражаю. Был бы толк! Где будем заседать? В малом зале?

–  Нет, что вы! Приглашено всего несколько человек. Очевидно, в кабинете Виталия Семеновича.

–  Тем лучше.

Дверь кабинета раскрылась, и Логинов, поздоровавшись со всеми, пригласил их войти.

–  Получено сообщение, представляющее большой научный интерес, - сказал он.
– Речь идет о странных явлениях на поверхности Марса, обнаруженных китайской обсерваторией в Тибете. Возможно, эти наблюдения представляют собой открытие огромного, принципиального значения. Суть дела объяснит Виктор Петрович.

Яхонтов поднялся.

–  Я получил письмо от своего бывшего ученика, молодого китайского астронома, работающего на обсерватории Нбоанга-Тхе. Имя этого товарища - Ли Сяо-ши. Он ведет наблюдения за Марсом в прекрасных условиях: обсерватория расположена в высокогорном Тибете, на пять тысяч метров выше уровня моря, в местности, где идеально чистая и спокойная атмосфера и постоянно ясное небо. В ночь с двадцать седьмого на двадцать восьмое октября ему удалось обнаружить на Марсе, в районе пустыни Эфиопис, странное изображение, по мнению наблюдателей, несомненно, искусственного происхождения…

–  Бредни!
– бросил Никольский.

–  Неизвестно, - возразил Яхонтов.
– Во всяком случае, изображение весьма отчетливо и повторяется на всех снимках, сделанных в ту ночь. Прошу ознакомиться с ними.
– Он положил на стол пачку больших цветных фотографий.
– Обращает внимание своеобразный характер изображения, - продолжал Виктор Петрович.
– Посмотрите на эту часть снимка при крупном увеличении. Перед нами строго симметричная кривая, что трудно объяснить случайностью. Это, бесспорно, синусоида.

–  Не хотите ли вы сказать, что кто-то нарисовал эту кривую на поверхности Марса?
– иронически заметил Никольский.

–  Я не утверждаю, что она нарисована, - ответил Яхонтов.
– Но несомненно, она была каким-то образом создана.

–  Привет с Марса!
– бросил Ромодановский, высокий, худой и раздражительный мужчина.
– Сошлись как-то марсиане и думают: что бы такое сообразить поинтереснее? Ну и решили: давай синусоиду нарисуем…

–  Ваше замечание не устраняет факта, - отпарировал Яхонтов.
– Кстати, я еще ничего не оказал о том, кто и как создал изображение. Я просто показал, что оно есть. Таковы факты, притом документально подтвержденные. Можно, конечно, смеяться, но нельзя их отрицать…

–  Товарищи, - вмешался Логинов.
– Дайте же возможность закончить сообщение.

–  Еще интереснее другая деталь, - спокойно продолжал Виктор Петрович.
– На снимках ясно видно, что изображение синусоиды перекрыто косым крестом, также правильной формы. Если и это случайность, то весьма редкая. Невольно приходит в голову мысль, что это как раз не случайность, что здесь скрывается определенная система. Разумеется, нам еще неизвестен смысл явления. Можно лишь строить некоторые предположения.