Артём увидел, несомненно, Юлия: парень лет двадцати с небольшим возникал тот тут, то там, хватал тех, кого окружила нечисть – помимо «зомби», там были и «пауки», и «демоны» – команда уничтожения, их задача – вывести живую силу из строя, заразить «пожирателем». Юлий спас, на глазах Артёма, не менее двух десятков – пока не случилось непредвиденное: едва он остановился, чтобы взять за руки очередных людей, одна из женщин толкнула его – одна из тех, кого он хотел увести.

Наверное, Юлию не хватило доли секунды, чтобы уйти в скольжение: один из «демонов» успел задеть его когтистой лапой, и вся их свора сомкнулась над ним. В следующую секунду на них упал взгляд «танка» и одного из «терминаторов», но было уже поздно – для Юлия.

И всё – область прорыва, по записям, запечатали быстро, больше всего времени ушло на прочёсывание города, на поиск и устранение тех форм нечисти, что успели разбежаться и попрятаться.

…Артём пришёл в себя и понял, что они не на арене Колизея. Где – не понять, датчики координат не действуют. Огляделся: все шестеро из его охраны рядом. Вид у них, скажем прямо, обалдевший. Но не растерялись – оружие наготове, броня в маскировочном режиме – чтобы издалека не засекли.

— Где мы, сэр Ортем? – спросил, практически шёпотом, командир группы – старший лейтенант Марк Туллий Маллес.

Артём помотал головой.

— Надо разобраться. Давайте осмотримся.

Датчики нечисти помалкивали. Единственную клетку-контроллер нечисти они «чуют» минимум за метр, лужицу «ртути» – шагов за двадцать, а крупные организмы – могут и за десяток стадий засечь, зависит от размера и типа.

– - -

Темно. Воздух движется – и не кажется застойным. Запахов не очень много; сырости в них не значится. Тепло, если не сказать – жарко. Однако на стене отчётливая – старая, правда – надпись: «Путь эвакуации», и стрелка. Краска светится в темноте,

— Пойдём по стрелке, сэр Ортем? – поинтересовался командир группы. Логично. Вначале – найти путь к отступлению и восстановить связь с внешним миром, всё остальное после.

Артём кивнул. Убедился, что средства телеметрии включены. У охраны они тоже есть – сейчас каждый из них ведёт оперативную съёмку.

В очках ночного видения стали видны очертания окружающего пространства. Вырубленный в толще скалы проход – слева ограждение, за ним, похоже, пропасть. Теперь стали слышны несомненные, периодические слабые щелчки. Работают механизмы? Датчики электромагнитных полей – такими ищут всевозможные приборы – ничего не показывают.

Картограф включен. Он у каждого есть, включая Артёма. Времена, когда путь надо было отмечать хлебными крошками или, для продвинутых, мелком на стене, уже в прошлом.

Странно, что я так спокоен, подумал Артём. Куда это нас забросило? Посмотрел на свои часы, не сразу вспомнил, как увидеть их дополнительные функции. Координаты они не знают, но силу тяжести показали: в пределах ошибки измерения это – Айур. И на том спасибо.

— Есть данные, сэр Ортем, – передал один из сопровождающих, шёпотом. – Вон там, справа по коридору, информационный щит. Подойдём?

— Подойдём, – решил Артём. Под щитом кто-то скрючился – на расстоянии было не понять, кто. Но датчики нечисти молчат. Подошли ближе – останки. Скелет, выбеленный временем, в форме – такую Артём не видел.

— На его жетоне надпись «Мишель Фурье» и личный номер, – пояснил другой сопровождающий. – Мы в убежище «Profonde Сh^ateau», такого нет в наших списках. Здесь карта, копирую её, сейчас передам остальным. Есть картинка, сэр Ортем?

— Так точно, – отозвался Артём. Ничего себе! Действительно «ch^ateau» – «замок». Восемь уровней, сложная система коммуникаций. Похоже, так построена, чтобы при необходимости перекрыть проход люди могли добраться до любого другого помещения. А если не люди? Или не совсем уже люди?

…«Пожиратель», крохотное многоклеточное существо, вначале просто поселяется на организме и относительно долгое время его исследует, размножаясь делением и расползаясь вокруг. Затем начинает оставлять на конечностях жертвы крохотные споры, прорастающие во влажной среде. Человек, сам того не зная, разносит заразу. После того, как сбор информации окончен, пожиратель проникает, стараясь не «поднимать тревогу» в иммунной системе, внутрь, расселяется по всему организму. И затем, когда человек долгое время оказывается среди других людей, приступает к превращению организма в биомассу. Процесс занимает не более получаса и выглядит жутко. Практически все, кто был рядом, после этого также заражены, и могут не догадываться об этом.

Сэр Джеймс говорил, что люди пропадали без вести десятками тысяч. Понятно, почему: достаточно попасть в такое убежище одному заражённому. Это сейчас есть датчики нечисти, способные засечь единственную клетку-контроллер на безопасном расстоянии. Сейчас у каждого при себе не только защищающая тело одежда, но и «красный шприц», без него не выходят на улицу, это рефлекс. Один укол – и вирус против нечисти попадает в кровеносную систему. Человек не только не поддаётся действию нечисти, но и сам начинает заражать нечисть фатальным для неё патогеном. К слову, а почему у Лилии, там, в шахтах, не оказалось такого шприца?