Формально, я должен согласиться, подумал Артём. Мне могут приказать, и я выполню приказ, но сейчас он хочет, чтобы я принял решение сам. Мне и самому интересно понять, что это за странные такие существа или предметы, откуда взялись, что им от нас нужно.

— Да, я готов, – поднялся на ноги Артём. – Где проводим эксперимент?

— На отдалённом полигоне базы Корино. Поберегите силы, вас туда доставят обычным, так сказать, образом.

– - -

Лилия проснулась. Мало того, что не помнила, что случилось – почему вдруг проснулась, каким образом оказалась шагах в десяти от кровати – так ещё и пустой красный шприц в правой руке и след от инъекции – на левом локте.

Лилия сняла со стены походный сканер – датчики нечисти и в полу, и повсюду, но чтобы уж наверняка. Проверилась. Ничего не нашла, хвала небесам, но зачем, зачем сделала себе инъекцию? Что могло такого случиться, чтобы это пригодилось?

Плохо, когда провалы в памяти. Лилия посмотрела на часы – половина второго ночи. Все спят, недавние события всех измотали – а заснуть не получается. И доктор в клинике. Может, туда и прогуляться?

Она шла, и шла, и шла – чудесная ночь, Рим совершенно не догадывается, сколько драм успело уже разыграться сегодня, люди всегда готовы к битве, но пока можно, наслаждаются жизнью. Лилия шла, смутно припоминая, как именно она оделась, прошла мимо охраны у себя дома и отправилась пешком дальше. Хотелось именно пешком, не дилижансом. Хотя мимо проезжали не раз и не два – только рукой махнуть.

Странно, но в голове сумбур всё ещё продолжался. Трудно оказалось сосредоточиться на чём-то одном, мысли скакали с места на место, словно птицы по земле в поисках червей. И почему черви пришли на ум? Неаппетитные на вид существа, но очень полезные – и тоже подарок от далёкой Плутонии: живое оружие против нечисти, помимо их основного предназначения – перерабатывать органические остатки в земле, делая её плодородной и питательной для растений.

— Скучаете? – вот уж кого не ждала и не мечтала встретить, так это сэра Тиберия Моската. Он-то что здесь делает? – Я вот тоже, госпожа Корту. Вы не торопитесь, если я могу спросить?

— Да, в клинику нужно подойти, обещала, – и зачем солгала, пусть и в малости?

— Позволите составить вам компанию?

— Сделайте одолжение, – и опять не то сказала. Нужно было просто вежливо и твёрдо ответить «нет».

— А я ведь не поверил тогда, госпожа Корту, – произнёс сэр Тиберий, когда до входа в клинику оставалось минуты две. – Когда вы намекнули, что были дросселем. Ну, на второй день возвращения в Рим. Помните?

— Во всех подробностях, – сухо отозвалась Лилия. Именно благодаря намёкам сэра Тиберия и начались все неприятности, окончание которых могло случиться в ангарах.

— Ну, примите мои извинения. Я что хотел сказать? Нашлось то место, о котором вы рассказывали. Площадка в лабиринте. В точности как в ваших с Августом рассказах.

Лилия резко остановилась.

— Проверяете мою лояльность? – лицо её обрело хорошо известное Риму каменное выражение. Царевна Несмеяна, как однажды сказал Ортем. – Не беспокойтесь. Доложу в штаб, как только выйдут из клиники. Что-нибудь ещё?

— Видно, я вас тогда крепко обидел, – сэр Тиберий оглянулся. – Даже и не знаю, чем исправить. Что, если я просто приведу вас туда? Я присматриваю за тем местом – небезопасное, но почему-то никто им не занимается. Хотите побывать там ещё раз, пока его не уничтожили?

— Только в составе официальной экспедиции, – Лилия не смогла сдержаться и во второй раз. – Чтобы всё по правилам.

— У меня всё по правилам, – заверил её сэр Тиберий. – Может, тогда вы смените гнев на милость.

— Хотите предложить мне стать хозяйкой? – не сдержалась Лилия. – А всех предыдущих куда денете?

— Не думал, что вы верите слухам. Скрывать не стану, очень хотел бы видеть вас хозяйкой. Хотя знаю, что это невозможно.

— Зачем вам всё это? – улыбка Лилии вновь потускнела. – Если можно, правду.

— Хочу увидеть. Увидеть, как человек снова становится дросселем. И вам ведь тоже польза, верно? Согласны отправиться? Если да, всё будет официально.

И в третий раз Лилия не смогла удержаться.

– - -

Команда собралась в положенные полчаса. И вновь им придали четыре малых танка – ростом хоть и с собаку, а огневая мощь не меньше, чем у терминатора. Когда «собаки» следовали рядом с людьми, так и хотелось потрепать кого-нибудь из них за холку – они и впрямь напоминают собак.

Эксперимент проводили в наиболее отдалённом от населённых пунктов полигоне – сейчас, пусть и на почтительном расстоянии, вокруг собралось множество терминаторов, выставлены танковые оцепления – по словам оружейника, это штатные меры предосторожности. Просто раньше Артёму не доводилось видеть всё это своими глазами. Они и впрямь готовы к тому, что возможно массовое проникновение нечисти из точки контакта с «локацией М».

О точном времени специальных операций заранее знают немногие. Вот и сейчас: прибыли, проверили снаряжение, включая «собак», заняли боевое построение – и всё. Ждать приказа. Минуты текли медленно. На далёком Австре из Плутонии сейчас спешно доставляют на Айур кошек – много, очень много, теперь в их пользе и способностях сомнений нет. И дождевых червей, и прочие мелкие формы жизни, которые жители Плутонии сумели превратить в оружие против нечисти.